DENVER – Diez minutos después del primer partido de los playoffs del sábado contra los Minnesota Timberwolves, los Denver Nuggets estaban en mal estado.
Minnesota había controlado el primer cuarto como visitante, forzando tiros difíciles y errores mientras limitaba al tres veces Jugador Más Valioso Nikola Jokić a tres puntos y tres pérdidas de balón. Y Aaron Gordon, el bujía de 6 pies 8 pulgadas que marcó la diferencia durante la carrera por el campeonato de Denver en 2023, de repente no estuvo disponible.
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Gordon cometió su tercera falta al balancear los codos y desplazar a Mike Conley en un poste. El entrenador en jefe David Adelman protestó frustrado y cometió una falta técnica.
Los Nuggets entraron al segundo cuarto con un déficit de 33-23 y Gordon fue relegado a la banca. Fue un momento decisivo al principio del partido y la serie podría haberse salido de control.
Los Nuggets dependen de la escasa experiencia
También era un lugar familiar para estos Nuggets, cuya temporada 2025-26 ha estado plagada de una letanía de lesiones de jugadores clave. Gordon (46 partidos perdidos), Christian Braun (38), Cameron Johnson (28) y Jokić (17) se enfrentaron a ausencias prolongadas a lo largo de la temporada.
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Este es un equipo que luchó por el puesto número 3 en un Oeste cargado a pesar de esas ausencias y aprendió a jugar con (o sin) el otro dependiendo de quién estaba en la alineación en una noche determinada.
Entonces, ¿Gordon se irá al banquillo en caso de una falta temprana? No fue nada serio. Los Nuggets tienen mucha experiencia de ese tipo. Y no hubo una espiral descendente para Denver. En cambio, los Nuggets redujeron su déficit inicial y finalmente tomaron el control en una victoria por 116-105.
Con Gordon sentado durante todo el segundo cuarto y Jokić continuando luchando en la ofensiva (seis puntos, cuatro pérdidas de balón en la primera mitad), la ofensiva de Denver explotó en la estrofa con una ventaja de 39-29 para enviar el juego al medio tiempo empatado en 62-62.
(AArón Ontiveroz vía Getty Images)
Jamal Murray, la mano firme de los Nuggets
Jamal Murray, quien jugó en 75 partidos y fue el empate que mantuvo unidas las fluctuantes alineaciones de Denver durante toda la temporada, enderezó el barco. Murray lideró a los Nuggets con 17 puntos en la primera mitad, en gran parte llegando a la línea y convirtiendo sus 11 tiros libres en la primera mitad.
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Fue una contribución clave del primer All-Star, quien viene de la mejor temporada de su carrera en la temporada regular como la única fuerza consistente en la alineación titular de Denver. Y eso permitió a los Nuggets estabilizarse antes de tomar el control en el tercer cuarto.
“Todavía me siento cómodo”, dijo Murray después del partido sobre jugar con diferentes alineaciones esta temporada. “Se trata de quién está en el juego a la defensiva y nuestras rotaciones, los muchachos entrando y saliendo de diferentes roles, los muchachos tratando de encontrar su ritmo porque no han jugado por un tiempo.
“No creo que tenga nada que ver conmigo. Simplemente salgo y juego, y quienquiera que esté en el juego está en el juego… Después de eso, simplemente juego. Intento no pensar demasiado”.
Hoop hizo el sábado camino a 30 puntos y siete asistencias, el máximo del juego. Y lo hizo a pesar de sus propios problemas ofensivos, acertando 0 de 8 de 3.
En cambio, Murray presionó a sus defensores, atacó la canasta y llegó a la línea de tiros libres 16 veces, anclando una noche en la que los Nuggets dispararon 30 de 33 (90,9%) desde el marcador. Su éxito en la línea permitió a los Nuggets superar un intento de 1 de 17 desde larga distancia en la segunda mitad.
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Gordon y Jokić llegan al descanso
La mano firme de Murray en el segundo cuarto preparó el escenario para que Gordon y Jokić marcaran el ritmo de un tercer cuarto que puso a los Nuggets en control.
Jokić abrió el tercero con una bandeja para continuar con el impulso de Denver desde el segundo cuarto. Eso marcó la pauta para una racha de 14-0 de los Nuggets que les permitió tomar una ventaja de 82-68. Gordon, liberado de las ataduras provocadas por las faltas de la primera mitad, culminó la carrera con una volcada que provocó un frenesí en la multitud de Denver.
El juego no había terminado en ese momento. En parte debido a los problemas de Denver desde la línea de tres, los Timberwolves redujeron el déficit a 97-95 a mediados del último cuarto.
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Pero Jokić suprimió la remontada de Minnesota con un parcial de 5-0 que incluyó una bandeja y-1 contra Rudy Gobert, quien fue la fuente de gran parte de su frustración en la primera mitad.
Una vez finalizado el partido, Jokić finalizó como suele hacerlo, logrando un triple-doble de 25 puntos, 13 rebotes y 11 asistencias. Gordon anotó 17 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias después de estar limitado a sólo 10 minutos en la primera mitad. Y los Nuggets tenían una ventaja de 1-0 en la serie.
“Sabemos lo que es”, dijo el entrenador de los Nuggets, David Adelman, después del partido sobre lo que Gordon significa para la plantilla de Denver. “Cuando juega Aaron, somos un equipo diferente. Eso es lo principal.
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“No son las estadísticas. Es la sensación. Nos sentimos más grandes porque lo somos. Su manejo del balón, la forma en que lo presiona”.
Las pepitas sanas son peligrosas
Después de jugar gran parte de la temporada con escasez de personal, los Nuggets de repente están relativamente sanos.
Braun y Johnson fueron contribuyentes clave el sábado por la noche junto a Jokić y Gordon. Johnson ayudó a Murray a mantener el barco a flote con 10 puntos en la primera mitad, camino a 12 en el partido.
Braun anotó 12 puntos y ocho rebotes mientras asumía quizás el papel más difícil del juego como defensor principal de Anthony Edwards. Tuvo un gran éxito y limitó al Juego de Estrellas de Minnesota a 22 puntos con 7 de 19 tiros.
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Jokić calificó la defensa de Braun contra Edwards como “aburrida”. Adelman lo calificó de ganador.
“Cuando estás defendiendo al mejor jugador del otro equipo y siempre vuelves a la carga y consigues rebotes defensivos, eso ayuda a ganar partidos de playoffs”, dijo Adelman. “No es sexy. Son sólo los hechos”.
También regresa para los Nuggets el reserva Spencer Jones, quien fue una decisión en el momento del juego debido a una distensión en el tendón de la corva que lo dejó fuera de juego durante los últimos seis juegos de la temporada. Jugó sólo nueve minutos, pero anotó cinco puntos críticos en la primera mitad para ayudar a impulsar la remontada de Denver.
Peyton Watson fue el único jugador de la rotación que no estuvo disponible para los Nuggets el sábado y podría perderse todos los playoffs por una lesión persistente en el tendón de la corva. Pero este es un equipo de los Nuggets con experiencia en campeonatos con la mayoría de sus piezas clave.
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También tiene experiencia sabiendo cómo ganar cuando estos jugadores no están disponibles. Esto se suma a una alineación que será difícil para los Timberwolves y debería avisar al resto de un campo cargado de playoffs de la Conferencia Oeste.
