El Galaxy comenzará la nueva temporada de la misma manera que terminó la anterior: con Riqui Puig al margen tras una operación de rodilla. Esto es importante porque Puig es lo más parecido que tiene la MLS a un jugador irremplazable. Y con el campo de entrenamiento comenzando en unas pocas semanas, el equipo tiene poco tiempo para intentar reemplazarlo.
En 2024, la última vez que Puig estuvo en el campo, lideró la liga en toques y asistencias y estableció récords personales en goles (13) y asistencias (15). Con él dirigiendo el ataque, el Galaxy estableció un récord con cuatro jugadores anotando 10 o más veces en camino a su sexto título de la MLS. Fue una de las mejores temporadas en la historia de la franquicia.
En 2025, sin Puig, los únicos récords establecidos por el Galaxy fueron los de inutilidad, comenzando la temporada sin victorias en sus primeros 16 partidos de liga y terminando con solo siete victorias, la cifra más baja de la franquicia en una temporada completa. A ningún campeón reinante de la Copa MLS le ha ido tan mal.
El contraste es tan marcado porque Puig no sólo define la forma en que juega el equipo; él Este la forma en que juega el equipo. Él es el mariscal de campo y el líder. Su velocidad, capacidad de regate y pase empujan al Galaxy hacia adelante, abriendo espacios de oportunidad para sus compañeros de equipo. Es el raro jugador que realmente hace mejores a todos los que lo rodean.
Incluso Lionel Messi no es tan importante para su equipo como Puig lo es para el Galaxy.
“El juego cambia cuando Riqui está en el campo”, dijo el entrenador Greg Vanney.
Puig se rompió por primera vez el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda en las Finales de la Conferencia Oeste de 2024, asistiendo en el único gol del juego después de sufrir la lesión. El Galaxy originalmente pensó que regresaría a finales del verano, a tiempo para los playoffs. Así que el invierno pasado se sintieron cómodos canjeando a Mark Delgado y Gastón Brugman, los dos reemplazos más probables de Puig, en gran medida para ajustar su nómina al tope salarial de la MLS.
Mientras tanto, el plan era convertir a Marco Reus en el maestro del centro del campo del equipo. Pero Reus ha tenido sus propios problemas de lesiones y no fue titular en partidos consecutivos de la MLS hasta principios de mayo. En ese momento, el Galaxy no había ganado en sus primeros 10 partidos.
Reus siguió jugando bien por momentos, pero para entonces la temporada ya había terminado. No habría ningún avance en los playoffs, por lo que el Galaxy no sintió la necesidad de presionar a Puig.
Este invierno, toda la preparación del equipo para la temporada baja se basó en el regreso de Puig, tanto dentro como fuera del campo.
Fuera del campo, el Galaxy filmó un documental de varias partes titulado “El camino de Riqui Puig hacia la recuperación” y aprovechó su regreso para promocionar la venta de entradas. En el campo, creyendo que el mediocampo estaba listo, el gerente general Will Kuntz agregó a dos defensores de primer nivel, Jakob Glesnes y Justin Haak, comprometiendo más de $2 millones en salario para ambos.
Pero entonces, un día después del inicio del nuevo año, Puig y el equipo supieron que necesitaba otra cirugía y que tendría que perderse una segunda temporada, tirando todos los planes del Galaxy a la basura.
El Galaxy nunca atribuyó sus problemas la temporada pasada a la ausencia de Puig, pero no fue necesario. Era obvio. Y si no pudieron reemplazar al insustituible la temporada pasada, ¿qué confianza debemos tener de que puedan hacerlo esta temporada?
El mayor error del equipo el año pasado fue no planificar la ausencia de Puig. El equipo entró en el invierno sabiendo que se perdería la mayor parte de la temporada y no actuó en consecuencia. Incluso mantuvieron el salario de $5.8 millones de Puig y su puesto de jugador designado con la esperanza de que jugara en algún momento.
No espere que esta vez cometan los mismos errores. En cambio, es casi seguro que el Galaxy lo colocará en la lista de lesionados de fin de temporada, abriendo un puesto de DP y borrando el impacto de su salario en el tope presupuestario.
La buena noticia, si la hay, es que Vanney cree que el Galaxy finalmente descubrió cómo jugar sin Puig el año pasado. Después de no ganar en sus primeros 16 partidos en la MLS, el Galaxy tuvo marca de 7-6-5 en la liga y terminó tercero en la Leagues Cup, ganándose un lugar en la Copa de Campeones de la CONCACAF.
“Al final del año, estábamos venciendo a equipos de playoffs de la MLS y venciendo a los mejores equipos de México”, dijo Vanney. “Descubrimos cómo este grupo podría tener éxito sin las piezas que faltaban. »
Ahora tendrán que empezar de nuevo.
No se ha aclarado qué pasó exactamente con Puig. Llevaba más de un año en rehabilitación cuando regresó a su casa en Barcelona para pasar las vacaciones. Puig entrenó junto al equipo el otoño pasado y continuó entrenando en España. La recuperación parecía ir bien.
Pero algo -un movimiento rápido o un corte incierto- hizo que Puig volviera al médico y un día después fue sometido a una segunda operación.
Las cirugías de revisión del LCA (múltiples procedimientos) no son infrecuentes; algunos estudios sugieren que son necesarias entre el 10% y el 20% de las veces, especialmente para los atletas que practican los llamados deportes fundamentales como el fútbol. En la mayoría de los casos, es necesaria una segunda cirugía porque el primer injerto se ha desgarrado nuevamente.
Christen Press, dos veces campeona mundial, se rompió un ligamento de la rodilla derecha ocho partidos después de su primera temporada con Angel City y necesitó cuatro cirugías para reparar el daño. Fue titular sólo en tres partidos más durante las siguientes tres temporadas y media antes de retirarse.
Pero Press tenía 33 años cuando resultó herida. Puig tiene 26 años. Y si bien eso sugiere que las posibilidades de una recuperación completa son altas, la edad de Puig también se suma a la gravedad de la situación, ya que la lesión ahora le quitará dos años de carrera cuando estaba en su mejor momento.
Otra temporada como la de 2024 podría haberle permitido a Puig, que jugó 42 partidos en cuatro temporadas con el Barcelona, planear un regreso a Europa o al menos otro gran día de pago en la MLS. Ahora, no jugará otro partido hasta que tenga 27 años y esté en el último año de su contrato, cuando la presión para demostrar que está sano y sigue siendo un jugador dinámico y revolucionario será inmensa.
Mientras tanto, la Galaxia se encuentra una vez más intentando reemplazar lo irremplazable.
Has leído la última obra de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast “Rincón de la Galaxia”.
