Hace dos años este mes, cuando la defensa de la USC estaba en un nivel impensable, Lincoln Riley finalmente decidió despedir a Alex Grinch, su primer coordinador defensivo.
“Estoy muy comprometido y todos estamos comprometidos a jugar una gran defensa aquí”, dijo Riley en 2023. “Lo que sea necesario para llegar allí, eso es lo que vamos a hacer”.
No todos tomaron en serio los comentarios de Riley en ese momento.
“En este momento hay una escuela en la costa oeste que se va a comprometer nuevamente con la defensa”, dijo el entrenador de Iowa, Kirk Ferentz, un mes después. “Te rindes (46) en Tulane el año pasado en un juego de bolos, en un lugar donde jugaba Ronnie Lott. AHORA Pensarán en la defensa. Fue lo primero en lo que pensamos hace 25 años.
Tenga la seguridad de que la USC ha pensado mucho en ello desde entonces. Y ahora, dos años después de que comenzara el proceso de reforma, con la Eliminatorias de fútbol universitario Aunque estaba muy al alcance a mediados de noviembre, la defensa de la USC sigue siendo el mayor interrogante que enfrentan Riley y su equipo en la última parte de esta temporada, que continúa, apropiadamente, contra Ferentz y sus Hawkeyes, clasificados en el puesto 21, el sábado.
Sobre el papel, la mejora defensiva ha sido palpable, año tras año, aunque sea un poco menos drástica de esta temporada a la anterior. USC está permitiendo más de dos puntos menos por partido en 2025 y menos yardas por partido por aire y por tierra que en 2024. La defensa ha creado más presión, ya con tres capturas más que la temporada pasada (24 a 21), y ha tomado medidas drásticas en la zona roja, con oponentes anotando solo el 67% del tiempo, la tercera mejor marca del país.
Pero ese progreso no siempre ha sido lineal, admite D’Anton Lynn, coordinador defensivo de los Trojans. Si bien en su primera temporada, Lynn pudo confiar en una letanía de defensores experimentados del portal de transferencias, su segunda temporada fue una experiencia muy diferente.
“Este equipo tiene más talento, pero simplemente son jóvenes”, dijo Lynn. “Estos son muchachos que nunca han jugado antes. Hay ciertos errores con los que tienes que vivir”.
Estos errores surgieron en algunos de los peores momentos posibles de esta temporada. En la derrota ante Illinois, una llamada de interferencia de pase tardía y una entrada fallida en un pase swing demostraron ser la diferencia. En Notre Dame, una carrera fallida flagrante vio al fullback irlandés Jeremiyah Love interrumpir una explosiva carrera de touchdown que cambió el rumbo. La defensa terrestre finalmente se despegó, permitiendo más de 300 yardas en una derrota por lluvia.
Los dos últimos partidos han sido mucho más alentadores, con la USC limitando a Northwestern y Nebraska a tres puntos cada uno después del medio tiempo. La diferencia entre las dos mitades fue significativa ya que los Trojans limitaron a ambos oponentes a un total combinado de 209 yardas en la segunda mitad.
En ambos casos, la defensa sólo encontró su ritmo después de recibir un puñetazo inicial en la boca. Pero Riley agradeció a Lynn por sus ajustes a partir de ahí.
“Cuando aparecieron las fugas, pudimos taparlas bastante rápido”, dijo Riley.
El siguiente paso es detener estas fugas antes de que estallen. Y comienza, dice Lynn, dejando que los errores que cometen se les caigan de encima.
Este obstáculo mental es uno con el que la joven defensa de la USC ha luchado esta temporada.
“A lo largo del año con nosotros, hemos tenido estos momentos en los que nos pegamos un tiro en el pie, o recibimos algunas buenas decisiones, y lo arruinamos nosotros mismos”, dijo el esquinero DeCarlos Nicholson. “Sólo nos estamos concentrando en eso y en la batalla dentro de nosotros mismos. Como el hombre, tenemos que abrocharnos bien el cinturón y tenemos que hacer ese tipo de cosas”.
Esta batalla está alcanzando rápidamente su punto culminante cuando solo quedan tres semanas de temporada. Pero de cara a esta recta final, el plan defensivo de la USC es claro para Lynn.
“Tenemos que ser consistentes desde el principio”, dijo Lynn. “Tenemos que detener la carrera. Tenemos que limitar las jugadas grandes. Cuando hacemos esas cosas, podemos ser una muy buena defensa. Es más fácil decirlo que hacerlo, pero nuevamente, se trata sólo de ser consistentes”.
