¿Por qué Curt Cignetti no fue contratado por un sangre azul? “La mayor estupidez de todos los tiempos”

Era el día de Año Nuevo, temprano en la tarde, y la mayoría de los atletas universitarios miraban el Rose Bowl con respeto y admiración.

Aquí está Indiana, un programa que la mayoría de los directores deportivos nunca imaginaron que ganaría un campeonato nacional de fútbol, ​​simplemente destruyendo a Alabama en el camino a las semifinales del College Football Playoff. Aunque ya existía un consenso de que Curt Cignetti había logrado el mayor cambio en la historia del fútbol universitario, transformando a un perenne perdedor en el equipo número uno de la nación en solo dos años, algo en esa victoria sobre Alabama provocó diferentes conversaciones.

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Naturalmente, para algunos administradores cuyos programas habían tenido más éxito que los de Indiana, las mentes plantearon una pregunta inevitable: si hubieran sido lo suficientemente inteligentes como para sacar a Cignetti del James Madison, ¿su equipo jugaría en Miami el lunes por el campeonato nacional en lugar de los Hoosiers?

“El mayor error jamás cometido”, dijo un director atlético que estaba evaluando candidatos para entrenadores hace unos años y finalmente no contrató a Cignetti.

¿Pero fue realmente un (desastre)?

A medida que avanzaba la temporada, era sorprendente la frecuencia con la que la gente común y corriente me preguntaba por qué Cignetti, de 64 años, entrenó en la oscuridad hasta hace unos años. Es simplemente alucinante para muchos fanáticos que alguien que es tan bueno en su trabajo no haya tenido su oportunidad hasta que llegó el peor programa de conferencias de poder de todos los tiempos.

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Así es, Cignetti fue un ganador en todos los niveles: 53-17 en D-II Indiana University of Pennsylvania, 14-9 en Elon y 52-9 en James Madison. Y durante la última década, los directores deportivos y las empresas de búsqueda han mejorado en la consideración de candidatos de universidades más pequeñas como Kalen DeBoer o Willie Fritz, cuyos antecedentes sugerían que realmente podían entrenar.

Pero si bien es fácil, en retrospectiva, decir que programas como Boston College, Michigan State y Syracuse deberían haber contratado a Cignetti mientras realizaban búsquedas de entrenador al mismo tiempo que Indiana, existen razones legítimas por las que eso no parecía tan claro en ese momento.

“Ya sabes cómo va el reclutamiento”, dijo una fuente de la industria que normalmente participa en múltiples búsquedas. “No hay garantía. Quiero decir, felicitaciones a Indiana por arriesgarse con este tipo, pero nadie sabía que tendría tanto éxito”.

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De hecho, si retrocedemos el reloj hasta 2023, cuando James Madison tenía marca de 10-0 a mediados de noviembre, Cignetti no era uno de los nombres más candentes en el carrusel de entrenadores.

No es por falta de esfuerzo por parte de su agencia con sede en Birmingham, que ha conseguido algo de impulso en los empleos, aunque no necesariamente aquellos que Cignetti hubiera estado dispuesto a aceptar.

En ese momento de la historia, el carrusel de entrenadores se estaba volviendo contra los entrenadores de los programas del Grupo de los Cinco. Si bien el verdadero impacto de NIL y el portal de transferencias apenas comenzaba a sentirse, fue un ciclo de entrenamiento lleno de escepticismo de que el éxito en James Madison se traduciría desde el punto de vista de la gestión de la plantilla.

Y la verdad es que Cignetti nunca había buscado oportunidades ni dinero durante todo su mandato en James Madison. Ha dejado claro que prefiere quedarse y seguir ganando antes que ascender un peldaño pequeño o quedarse atrapado en un trabajo sin futuro.

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Si bien parece discordante tener esa mentalidad antes de dirigirse a Indiana, un programa que no había estado muy lejos de los campeonatos en toda su historia, algo significativo sucedió en el verano de 2022. Fue entonces cuando los Diez Grandes anunciaron su nueva ronda de acuerdos con los medios que incluían pagar a las escuelas 70 millones de dólares al año.

Cignetti se dio cuenta. O tal vez vio el futuro.

Según una fuente familiarizada con su pensamiento en ese momento, Cignetti reconoció que incluso un programa Big Ten de nivel inferior que tuviera tal ventaja financiera sobre el resto de los deportes universitarios abría posibilidades que antes estaban fuera de su alcance. Cuando Cignetti conoció Indiana como un posible pretendiente, sintió que tendría una oportunidad si la escuela estaba lista para gastar inmediatamente entre los Diez Grandes. También estudió el calendario y consideró que había suficientes victorias disponibles para poner en marcha el programa.

Del otro lado de la ecuación, los Hoosiers no tenían nada que perder. Si Cignetti se incendiara, sería como cualquier otro entrenador de Indiana.

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No todos los directores deportivos tienen ese tipo de libertad y Cignetti no parecía una apuesta segura por dos razones.

Primero, si bien su récord de victorias y derrotas ganó respeto, fue solo una muestra de dos años a nivel de FBS. En segundo lugar, James Madison es uno de esos programas que ha tenido tanto éxito durante tantos años que a veces es difícil saber cuánto crédito darle al entrenador. No ayudó a la comerciabilidad de Cignetti que su predecesor en James Madison, Mike Houston, estuviera entrenando en el banquillo en East Carolina ese año.

También está la cuestión de la personalidad de Cignetti. Aunque ahora es el cascarrabias más querido de Estados Unidos, no se caracterizaba por ser particularmente dinámico en una entrevista. Incluso su bravuconería de “Buscarme en Google” resultó vergonzosa, según un administrador que conoció a Cignetti al principio de su carrera.

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“Ahora todo el mundo piensa que es algo muy lindo, pero al entrevistarlo da la impresión de ser un asesino en serie”, dijo el administrador. “No creo que te sientes con él y le digas: ‘Hombre, a nuestros fanáticos les encantará este tipo'”.

Esto muestra lo difícil que puede ser este trabajo. Ya sea que los directores deportivos sean buenos o malos en otro aspecto de su trabajo, a menudo parece que su destino está ligado al historial del entrenador de fútbol que contrataron. Nadie quiere cometer un error, por lo que los administradores suelen fijarse en lo que perciben como seguridad.

Parece ridículo ahora, pero en ese momento, un hombre de 62 años que estaba a una docena de años de ser reclutado en conferencias de poder no se sentía particularmente seguro cuando el éxito en el fútbol es obligatorio.

Al final, Cignetti e Indiana eran perfectos el uno para el otro.

Están participando en el juego del campeonato nacional. ¿Todos los que no lo contrataron? Pueden jugar el peor juego de simulación jamás creado.