Kevin Durant fue seleccionado, segundo en la general, por los Seattle SuperSonics, equipo que dejó de existir hace diecisiete años. Después de su temporada de novato, los SuperSonics se mudaron a Oklahoma City, donde pasaron a llamarse Thunder. Desde entonces, su influencia ha dado forma no sólo a todas las franquicias de las que ha formado parte, sino a toda la liga. Esto se ve fácilmente en la cancha: cuando llegó a la NBA, los hombres grandes todavía eran principalmente bateadores. Era largo y esbelto, con la gracia y delicadeza de un guardia; Hubo cierta confusión sobre qué posición debería jugar. Hoy en día, la liga está llena de hombres grandes talentosos que pueden pasar, disparar y defender, y que no pueden ser detenidos ni calzados fácilmente. Durant ha sido protagonista de varias narrativas que han dominado las conversaciones en la liga, particularmente aquellas relacionadas con la lealtad al equipo, la acción individual, cómo interactúan ciertas personalidades y qué motiva a los jugadores. Que tales historias –no discusiones más detalladas sobre tácticas o estimaciones más-menos ni nada por el estilo–hizo Parece significar mucho para tanta gente, dependiendo de a quién le preguntes, para bien o para mal.
Durant, por su parte, a menudo se sentía exasperado por la forma en que lo retrataban. Pero nunca pudo deshacerse por completo de su condición de protagonista, y ni siquiera está claro si quería hacerlo. Se convirtió en MVP jugando para el Thunder antes de convertir a un gran equipo de los Golden State Warriors en una dinastía, y luego terminó el reinado mudándose a los Brooklyn Nets. Los Nets fueron un desastre y su siguiente equipo, los Phoenix Suns, fracasaron aún más dramáticamente. Su forma de jugar nunca tuvo la culpa: siempre se movía como el agua, con la misma capacidad de quietud o de fuerza torrencial. Fuera del campo, se dedicó a proyectos de medios con su empresa de entretenimiento, Boardroom, y se dedicó a otros intereses, incluida la respuesta a los trolls de Internet. Le gusta el “golpe de dopamina” que se obtiene al aplaudir, explicó. “Es como mi café de la mañana”.
El martes pasado, en la noche inaugural de la NBA, Durant hizo su debut con los Houston Rockets. Sus compañeros son jóvenes y están en ascenso, después de una temporada de cincuenta y dos victorias, con once jugadores menores de treinta años, incluidos tres titulares de veintitrés años o menos. Durant tiene treinta y siete años. Se habló mucho de cuánto aprenderían sus compañeros de su ejemplo de élite: cómo entrenar, cómo comer, cómo descansar, cómo competir. Pero él no está ahí sólo para enseñar. Los Rockets firmaron a Durant con una extensión de dos años y noventa millones de dólares: un acuerdo favorable al equipo, claro, pero la cantidad de dinero que le pagas al jugador que esperas siempre será la mejor de tu plantilla. Los Rockets están apostando a que Durant, a pesar de haber superado con creces la edad de jubilación de la mayoría de los jugadores, pueda convertirlos en verdaderos contendientes al título. Hace factibles algunas cosas, incluida una alineación llena de grandes que el entrenador del equipo, Ime Udoka, ha comenzado a utilizar, en un esfuerzo por frustrar a equipos con estaturas más normales. Admito, sin embargo, que las posibilidades narrativas me parecen aún más atractivas. Es un capítulo impredecible en la vida de un hombre complicado y fascinante.
La enorme importancia de las estrellas más longevas de la liga no es nada nuevo. LeBron James cumplirá cuarenta y un años este año. Stephen Curry tiene treinta y siete años y jugará para los Warriors junto a Al Horford (treinta y nueve), Jimmy Butler (treinta y seis) y Draymond Green (treinta y cinco). Y los Warriors ni siquiera son el equipo más viejo de la liga; Esos serían Los Angeles Clippers, que Dios los ayude. Los atletas de muchos deportes han ampliado sus carreras, poniendo mayor énfasis en la nutrición, las técnicas de entrenamiento y los incentivos financieros. Pero la tendencia parece particularmente visible ahora mismo en el baloncesto.
Esto es sorprendente dada la forma en que está evolucionando la liga. El ritmo del juego se vuelve cada vez más difícil. Cada vez más equipos juegan a la defensiva en toda la cancha y atrapan a los manejadores del balón. Estas estrategias favorecen piernas frescas y cuerpos menos desgastados, jugadores más jóvenes que puedan soportar la larga temporada regular y aguantar en la primavera.
Y varios jugadores dominantes llegaron a la liga después de la cohorte James-Curry-Durant: Giannis Antetokounmpo, que ahora tiene treinta años, era una fuerza imparable. Nikola Jokić, también de unos treinta años, es considerado el mejor jugador de la liga. El actual MVP, Shai Gilgeous-Alexander, tiene veintisiete años, y Luka Dončić, uno de los favoritos para convertirse en el próximo MVP, tiene veintiséis años. La edad promedio del campeón Thunder es 25,6 años este año, casi ocho años más joven que los Clippers, y el equipo que el Thunder venció en las Finales, los Indiana Pacers, también jugó con una rotación compuesta casi en su totalidad por jugadores de treinta años o menos. El Thunder es la opción consensuada para volver a ganar el campeonato esta temporada.
