Por qué los fanáticos del USMNT pagaron miles de dólares por una experiencia ‘única’ en la Copa del Mundo

Dos días antes de que el equipo nacional masculino de Estados Unidos se enfrentara a Australia en Seattle, Jakub Heyduk, Andy Skosky y Jim Martin se lanzaron a comprar entradas por 1.800 dólares cada uno.

“Fuimos a más de 10 sorteos diferentes y ese tipo de cosas y nunca fuimos seleccionados. Estábamos simplemente esperando y buscando el momento adecuado para comprar, y apretamos el gatillo el miércoles”, dijo Heyduk a Yahoo Sports antes del partido del 19 de junio, una victoria de 2-0 para el USMNT.

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Los tres amigos, bebiendo cervezas a las 9:30 a. m. en la explanada del estadio de Seattle, admitieron que el precio era alto. (El precio de la entrada había bajado ligeramente a $1,500 justo antes del juego). Pero el momento era demasiado bueno para no ir: mientras Heyduk y Skosky residen en Seattle, Martin y su esposa estaban de visita desde St. Louis en un viaje que coincidió con el juego de Estados Unidos.

“Estamos en los 40”, dijo Martin.

“En declive”, bromeó Heyduk.

“Sí, en declive”, continuó Martin. “¿Será fácil para nosotros volver a participar en un Mundial en el futuro?”

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“¿Y alguna vez será el hogar, como conducir hasta el tranvía y venir aquí, tener un lugar donde quedarse? Mi esposa y yo hablábamos mucho de ello porque pensábamos: ‘Iremos a una Copa del Mundo en algún momento'”, añadió Skosky. “Pero luego había más de ellos aquí y pensé, Dios, este es un gran juego. Creo que me arrepentiría si no pudiéramos ir”.

Una y otra vez los aficionados repetían la misma frase al hablar de la posibilidad de ver el Mundial en Estados Unidos: “una vez en la vida”.

“Vi los boletos, eran una locura”, dijo Juan Olmeda, quien vino desde el centro de Oregon con su familia antes del partido de Australia. “Pero tenemos que irnos”.

“La Copa del Mundo en tu estadio, en tu ciudad natal, eso tal vez no vuelva a suceder hasta que tenga 70 años”, dijo Michael Pruitt, residente del área de Seattle, a Yahoo Sports antes del partido de octavos de final del USMNT contra Bélgica el 6 de julio. “Es ahora o nunca”.

Con la Copa Mundial de 2026 acercándose, el costo de asistir al torneo era un punto delicado. Gracias al modelo dinámico de precios de la FIFA, las entradas para los partidos se vendían a precios ridículamente altos, precios que convirtieron al torneo en la edición más cara de la historia.

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Algunos de los juegos más afectados han sido los partidos del USMNT, con una gran demanda para ver a las Barras y las Estrellas en casa, lo que generó precios altísimos. Al aumentar la escala, los fanáticos de la FIFA también estarían dispuestos a pagar más, y en su mayor parte, eso era justo.

Hablando con los aficionados dentro y fuera del estadio, esta apuesta dio sus frutos. Los aficionados estaban realmente dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de ver jugar al USMNT en casa: pagar miles de dólares, volar por todo el país, seguir todas las restricciones extremas de la FIFA que parecían dirigidas a los consumidores más modestos.

“También podríamos ver a nuestro equipo”

En los meses previos al inicio del torneo, ver precios de entrada de miles de dólares por asientos elevados generó dudas sobre quién estaría dispuesto a pagar para asistir. Los críticos del premio predijeron asientos vacíos, particularmente en los partidos de la fase de grupos contra oponentes de países más pequeños, clasificándose como parte del campo ampliado de 48 equipos, otra decisión criticada como una sangría financiera para la FIFA.

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Y, sin embargo, la ampliación del dominio fue exitosa e increíblemente divertida. Y los estadios estaban lejos de estar vacíos: a principios de julio, Estimación de la FIFA los estadios estuvieron ocupados al 99,7% de su capacidad de media hasta los octavos de final.

Parte de la gran apuesta de la FIFA era que los fanáticos se sintieran atraídos a los juegos en ciudades estadounidenses populares, en enormes estadios de la NFL. Esta apuesta también se aplicó a los estadounidenses, ya que muchos fanáticos del USMNT viajaron por el país para ver jugar a su equipo.

Durante los dos partidos de Estados Unidos en Seattle, Yahoo Sports habló con fanáticos que volaron para un viaje de 48 horas o se despertaron al amanecer para conducir hasta el estadio desde fuera del estado. Muchos habían elegido esta ruta porque no vivían cerca de otras ciudades anfitrionas. Pero también existía la sensación de que si iban a gastar dinero, estos fanáticos de USMNT querían ver su jugando en equipo en el Mundial.

Antes del partido de Australia, la familia Line (Justin, Krista y su hijo menor Mike) abandonaron Ohio. Aunque habían considerado quedarse un poco más cerca de casa (Filadelfia, su ciudad anfitriona más cercana, estaba a ocho horas en auto), la decisión de ver jugar a Estados Unidos fue una obviedad.

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“Será mejor ver a nuestro equipo, en lugar de ir a otra ciudad y ver otro equipo”, dijo Justin. “Si vamos a gastar miles de dólares para ir a ver jugar a otra persona, también podríamos aprovecharlo”.

Para USMNT-Bélgica, Ashleigh y Steve Behnke llevaron a sus cuatro hijos de Kentucky a Seattle para ver jugar a Estados Unidos en persona, algo que sabían que sería difícil. Sin partidos de la Copa Mundial en su patio trasero, los Behnke buscaban boletos para volar a un posible partido en Estados Unidos.

Tras iniciar el partido Francia-Paraguay el 4 de julio en Filadelfia, finalmente se decantó por los octavos de final, concretamente para ver al USMNT. Técnicamente, sin embargo, habían comprado sus entradas antes de que Estados Unidos derrotara oficialmente a Bosnia-Herzegovina y se clasificara: “Definitivamente estábamos conteniendo la respiración”, admitió Ashleigh.

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Ashleigh estimó que gastaron alrededor de 30.000 dólares en boletos de hospitalidad, que vienen con beneficios adicionales, porque “eso es lo que quedó”. (No dijo si el viaje y el alojamiento se incluyeron en el costo).

Pero optó por verlo como un viaje familiar, celebrando hitos (un hijo se gradúa de la universidad, otro está a punto de graduarse de la escuela secundaria) con la experiencia especial de ver a Estados Unidos jugar en un juego de alto riesgo.

“Es como un viaje a Europa, hacerlo y realmente poder compartirlo con nuestros muchachos”, dijo Ashleigh, “tener una experiencia compartida, ya sabes, simplemente no se puede cambiar eso”.

La oportunidad de presenciar la historia.

La FIFA ha capitalizado durante mucho tiempo la creencia de que cada partido de la Copa Mundial es mucho más que un simple partido. La experiencia de ver el torneo en persona es algo codiciado y sagrado; Ya seas fanático del equipo o no, eres parte de algo de lo que la gente quiere ser parte. Y, lo más importante, estás rodeado de gente tan entusiasmada como tú por estar allí.

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En declaraciones a Yahoo Sports, Alexandria Drake y Amber Gopher abordaron las capas más profundas involucradas en la Copa del Mundo. Los dos hombres, ambos del área de Seattle, se conocieron antes de que el USMNT se enfrentara a Bélgica en octavos de final y comenzaron a charlar como viejos amigos.

Drake, que asistió a dos de los juegos en Seattle y viajó a Vancouver para otro, dijo que realmente disfrutó conocer a extraños durante todo el torneo. Había conocido a gente de todo el mundo (y en su propio patio trasero, en el caso de Gopher) mientras esperaba en la cola.

“Siento que este verano ha amanecido, hay como una ligereza que siento, no sé, creo que era necesario. Siento que las cosas parecían bastante oscuras”, dijo.

Esta ligereza es parte de una conversación más amplia sobre lo que la Copa Mundial aportó al torneo y que en última instancia se reduciría a imprimir dinero para la FIFA.

En última instancia, para los fanáticos que viajan a los juegos en persona, el sacrificio valió la pena por lo que ofrecía la experiencia más amplia. Y especialmente para los fanáticos del USMNT, ofreció la oportunidad de ver lo que algunos esperan sea el próximo paso en el desarrollo del fanático del fútbol en los Estados Unidos.

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Drake y Gopher decidieron asistir solos al partido entre Estados Unidos y Bélgica porque ninguno de sus socios quería pagar los altos precios de las entradas. Drake sólo pagó 600 dólares por un billete el día anterior, lo que ella sospechaba que era “una casualidad”; Gopher pagó 3.000 dólares por la suya después de que Estados Unidos avanzara a los octavos de final. A pesar de la disparidad en los precios de las entradas, ambos estaban igualmente entusiasmados con lo que el día podía ofrecer.

“Sabía que iban a venir aquí y pensé: ‘Oh, hombre, me encantaría estar aquí porque esto es historia’. Sólo quería estar allí y presenciarlo porque no creo que vuelva a hacer eso”, dijo Gopher. “Usé mis ahorros para este, pero vale la pena”.

“Espero que este sea el comienzo de una nueva era”, dijo Drake sobre el USMNT. “Es realmente genial estar aquí”.

Esta nueva era del USMNT todavía está en marcha. Estados Unidos se unió a los coanfitriones Canadá y México al caer en los octavos de final, y así, la FIFA perdió la ventaja de cobrar mucho a los fanáticos: los precios de las entradas para los partidos eliminatorios restantes se desplomaron después de que los tres anfitriones fueron eliminados.

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El declive no duró demasiado y, al final, la final del Mundial resultó ser uno de los eventos deportivos más caros de todos los tiempos. Los precios de entrada antes del juego fueron de $7,444, y las entradas alcanzaron los $39,704 antes del inicio. Pero para muchos de esos fanáticos, valió la pena perder miles para ver a España vencer a Argentina.

Así es como terminas con gente como Dana Garner y Craig Campbell, otros dos locales de Seattle que asistieron al partido de la fase de grupos del USMNT, que sabían desde el principio que aprovecharían la oportunidad de ver la Copa del Mundo en su patio trasero.

“Siempre vinimos”, dijo Garner. “Es sólo una de esas cosas que tienes que hacer”.