Poole, Durante la mayor parte del siglo XX, el modelo de los orígenes humanos fue un árbol: cuyo tronco se dividía en ramas y luego en ramitas. Cada especie de padre humano era una rama única y ordenada.
Cuando era estudiante, me enseñaron que el Homo sapiens era una de esas ramas que surgieron en África, se extendieron por todo el mundo y reemplazaron a los humanos arcaicos que encontraron.
Los neandertales, el Homo erectus y otros parientes antiguos eran callejones sin salida en la evolución: primos desafortunados que no dejaron descendientes. Treinta años después de dejar la universidad, esas primeras lecciones han sido revisadas radicalmente.
Esta elevada historia del reemplazo es ahora completamente falsa, gracias en gran parte a estudios como el publicado en Nature esta semana por Qiaomei Fu de la Academia China de Ciencias y sus colegas.
El artículo logra algo que habría parecido imposible hace una década: recupera información biológica significativa de fósiles de H. erectus demasiado antiguos para el ADN.
En lugar de secuencias genéticas, el equipo extrajo proteínas antiguas del esmalte de seis dientes de tres yacimientos chinos (Zhoukoudian, Hexian y Sunjiadong), todos ellos de hace unos 400.000 años.
El Homo erectus es ampliamente considerado el primer homínido que abandonó África; La evidencia sugiere que esta especie se asentó en Eurasia hace casi dos millones de años. Sigue siendo el ancestro humano más extendido geográficamente que jamás haya existido.
El nuevo estudio indica que el Homo erectus intercambió genes con los denisovanos del este de Asia hace unos 400.000 años.
El estudio sugiere que parte de esta herencia genética, al parecer ahora, se ha transmitido a personas que viven en Filipinas, Papua Nueva Guinea y en todo el sudeste asiático.
El esmalte dental es el tejido más duro del cuerpo y sus proteínas sobreviven mucho después de que el ADN se haya descompuesto sin posibilidad de reparación. Lo que el equipo descubrió en estas proteínas fue sorprendente. Los seis especímenes comparten una variante de aminoácido previamente desconocida: una pequeña firma molecular, una sola letra cambiada en la secuencia de proteínas, nunca vista en ningún otro homínido vivo o muerto.
Esta variante agrupa a estos H. erectus de Asia oriental en un grupo separado, lo que confirma su identidad y resuelve un debate de larga data sobre si los inusuales fósiles hexianos eran en realidad H. erectus. Sin embargo, una segunda variante que comparten no es exclusiva del H. erectus.
También aparece entre los denisovanos, un misterioso grupo humano arcaico conocido principalmente en una cueva de Siberia. La variante genética correspondiente aparece en personas vivas con frecuencias del 21 por ciento en Filipinas y alrededor del 1 por ciento en la India, distribuida en un patrón que coincide con lo que esperaríamos si ingresara a los humanos modernos a través de la ascendencia denisovana.
La interpretación más razonable es que las poblaciones de H. erectus del este de Asia transmitieron esta variante a los denisovanos mediante mestizaje, y que los denisovanos luego la transmitieron a los antepasados de los modernos asiáticos del sudeste y de Oceanía. Esta transferencia de material genético de una especie a otra se llama introgresión.
Resulta que el linaje que alguna vez pensamos que era un callejón sin salida ha dejado un rastro pequeño pero detectable en el genoma humano vivo: un hilo molecular que conecta el diente de un hombre de Beijing con personas vivas en Asia.
Un patrón repetido
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Pero la importancia del artículo de hoy se extiende mucho más allá de la variante específica o de las poblaciones específicas involucradas. Lo que esto realmente muestra es que el mestizaje entre linajes humanos arcaicos no fue excepcional. Era una rutina.
Cada linaje de homínidos importante que hemos podido examinar genómicamente muestra una mezcla. Los humanos modernos fuera de África portan aproximadamente un 2% de ADN neandertal. Los papúes y los aborígenes australianos tienen entre un 2 y un 5 por ciento adicional de ascendencia denisovana.
Las poblaciones de África occidental portan las firmas genéticas de un linaje arcaico no identificado. Incluso los propios denisovanos, como el estudio de hoy añade peso adicional, recibieron un flujo genético de algo más antiguo y divergente, probablemente H. erectus.
Una revisión de 2019 en el American Journal of Physical Anthropology documenta al menos tres eventos de introgresión distintos, desde poblaciones similares a los denisovanos hasta ancestros del sudeste asiático y Oceanía, algunos de los cuales ocurrieron hace tan solo 20.000 años.
La imagen no es la de linajes puros sino la de una red enmarañada de contactos e intercambios que abarca millones de años.
Las implicaciones son considerables. Nuestros genomas no son producto de un único linaje ininterrumpido que surja de África. Son mosaicos, ensamblados a partir de contribuciones de múltiples grupos arcaicos, cada uno adaptado a su propio entorno regional.
Algunas de las variantes derivadas de los denisovanos en los genomas de Papúa, por ejemplo, parecen influir en la función inmune. La variante derivada de H. erectus identificada hoy tiene consecuencias funcionales desconocidas (esto sigue siendo una cuestión abierta), pero el precedente de otras variantes genéticas introgresadas sugiere que la adaptación a nuevos entornos puede haber sido parte de la historia.
Poblaciones fantasma
Quizás lo más intrigante es lo que implica el nuevo artículo sobre todas las poblaciones que aún no podemos estudiar. H. erectus sobrevivió en Indonesia hasta hace quizás 100.000 años. Homo floresiensis, la pequeña especie de “hobbit”, estaba presente en Flores cuando llegaron los humanos modernos. Otro linaje humano, el Homo luzonensis, ocupó Filipinas.
Ninguna de estas poblaciones produjo ADN y, hasta la fecha, ninguna ha proporcionado datos moleculares. ¿Fueron también absorbidos, al menos parcialmente, por las poblaciones humanas que los reemplazaron?
La evidencia genómica de personas vivas aún tiene que detectar claramente su señal, pero las herramientas disponibles hasta hace poco eran instrumentos contundentes.
El enfoque proteómico demostrado en el artículo de hoy ofrece un camino a seguir. Si se pueden recuperar proteínas del esmalte de H. erectus hace 400.000 años, el mismo enfoque aplicado al material de floresiensis o luzonensis podría finalmente revelar si estos linajes también contribuyeron en algo a los humanos que los siguieron.
La vieja metáfora del árbol –un tronco único que se ramifica en distintas especies– ha sido reemplazada silenciosamente en la literatura científica. Quizás sería mejor pensar en el proceso como un río trenzado, con muchos canales en parte juntos y en parte separados, intercambiando agua constantemente.
Este nuevo estudio confirma una vez más que cuando las antiguas poblaciones humanas desaparecieron, dejaron rastros de sí mismas. SKS
SKS
Este artículo se generó a partir de un feed automatizado de una agencia de noticias sin modificaciones en el texto.
