Qué hacer con el sorprendente intercambio de Tony Vitello de los Tennessee Volunteers a los San Francisco Giants

En un movimiento innovador, Tony Vitello, entrenador en jefe de béisbol de la Universidad de Tennessee, aceptó una oferta para convertirse en el próximo entrenador de los Gigantes de San Francisco, según Jeff Passan y Pete Thamel de ESPN. Los informes de interés mutuo entre Vitello, de 47 años, y el presidente de operaciones de béisbol de los Giants, Buster Posey, surgieron la semana pasada, provocando una especie de mini-saga en Knoxville mientras Vitello deliberaba su próximo movimiento.

Los fanáticos voluntarios colgaron una pancarta en una práctica de otoño reciente que decía “POR FAVOR, QUÉDATE TONY”. Los fanáticos de la Universidad de Tennessee parecieron crear cuentas falsas de fanáticos de los Gigantes de San Francisco con la intención de plantear falsas preocupaciones sobre la contratación en un último intento de mantener a Vitello en la ciudad. Pero al final, Vitello, que llevó a los Vols al primer campeonato nacional en la historia del programa en 2024, aparentemente no pudo dejar pasar una oportunidad contra los grandes. En San Francisco, reemplazará a Bob Melvin, quien tuvo marca de 161-163 en dos temporadas al mando y fue despedido después del final de la temporada 2025.

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Se trata sencillamente de un hecho sorprendente por varias razones.

Lo más importante es que Vitello se convierte en el primer entrenador en jefe universitario en la historia del deporte en pasar directamente a la silla de capitán de la MLB. El manager de los Cerveceros, Pat Murphy, fue manager de la Universidad Estatal de Arizona de 1995 a 2009, pero luego pasó más de cuatro años en las menores con la organización de los Padres y ocho años como entrenador de banca de Milwaukee antes de convertirse en manager de las Grandes Ligas. El ex manager de los Yankees, Dick Howser, pasó 10 temporadas como entrenador de tercera base en Nueva York antes de dirigir su alma mater, FSU, durante un año y luego convertirse en el capitán de los Yankees.

Mientras tanto, Vitello pasará directamente de entrenar a adolescentes en el aula a dirigir a superestrellas multimillonarias como Rafael Devers y Willy Adames. Mientras que en otros deportes estadounidenses se observan cruces ocasionales entre equipos profesionales y amateurs, este tipo de movimiento no tiene precedentes en el béisbol, donde la brecha entre la universidad y la MLB sigue siendo enorme.

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Hijo de un exitoso entrenador de secundaria del área de St. Louis, Vitello jugó colegiadamente en el nivel de la División II durante un año antes de transferirse a la Universidad de Missouri, donde fue compañero de equipo del segunda base All-Star Ian Kinsler. Un año después de graduarse, se unió al cuerpo técnico de los Tigres, donde trabajó durante ocho temporadas en múltiples funciones. Luego, Vitello obtuvo puestos de entrenador asistente en la Universidad Cristiana de Texas y la Universidad de Arkansas, potencias de la División I. En 2017, aprovechó su éxito con los Horned Frogs y los Razorbacks en el primer puesto de entrenador en jefe de su carrera, asumiendo un programa de Tennessee que era una especie de felpudo de conferencia.

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A Vitello le tomó solo cuatro temporadas, una de las cuales fue arruinada por la pandemia, para llevar a los Vols a la Serie Mundial Universitaria Masculina por primera vez desde 2005. Desde entonces, el programa se ha consolidado como uno de los mejores del país, llegando nuevamente al CWS en 2023 y ganándolo todo en 2024. El estadio de béisbol de los Voluntarios, el Lindsey Nelson Stadium, se encuentra actualmente en renovaciones que costaron más de $100 millones. El estilo atrevido y sensato de Vitello convirtió a su equipo en una atracción principal en Knoxville y lo convirtió en una especie de villano de dibujos animados en el mundo del béisbol universitario. También le valió lo que entonces era el contrato más grande en el deporte en 2024, una extensión de cinco años por un valor de más de 3 millones de dólares por año.

En ningún momento nadie en el mundo del béisbol profesional o universitario esperaba que Vitello, un hombre en la cima de su profesión, dejara todo eso atrás para probar suerte en las grandes ligas.

Ingrese al manager de los Giants y futuro miembro del Salón de la Fama, Buster Posey, quien tomó el control del departamento de operaciones de béisbol de su antiguo club hace poco más de un año. Desde entonces, Posey ha actuado con audacia y decisión en un intento de renovar una franquicia que se había convertido en el epítome de la mediocridad. Su éxito de taquilla de junio para adquirir Devers conmocionó a la industria y le dio a San Francisco un bate mediocre durante los siguientes siete años. La decisión de Posey de despedir a Melvin también se consideró una sorpresa, dado que en julio se le había concedido una opción de un año en el contrato de Melvin. Pero una caída a finales de septiembre sacó a los Giants de la contienda por los playoffs, exponiendo grietas en el estilo de gestión de la vieja escuela de Melvin.

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Vitello, para bien o para mal, aportará una energía muy diferente. Es inmensamente carismático, ruidoso, excéntrico, inquebrantable y no tiene miedo de decir lo que piensa. El hecho de que Vitello realice más de 350 sesiones con los medios por temporada de la MLB debería producir momentos muy entretenidos. Es un estilo de liderazgo rah-rah que tradicionalmente no se ha pensado que se traduzca al nivel profesional, donde la temporada es más larga y los jugadores son más ricos.

Pero Posey y Vitello están dispuestos a correr el riesgo.

Parte de la razón es el abismo cada vez más estrecho entre los niveles más altos del béisbol universitario (los Voluntarios de Vitello son una potencia de la SEC) y las ligas mayores. Las escuelas se están involucrando y gastando más dinero que nunca. Programas como el de Tennessee se han convertido en centros de desarrollo legítimos, más avanzados en algunos aspectos que las organizaciones más arcaicas de las grandes ligas. La llegada de los dólares NIL y el portal de transferencias han promovido una profesionalización general de las filas colegiadas.

La creciente marea del béisbol universitario también ha provocado que los salarios se disparen. La extensión récord de Vitello firmada el verano pasado fue superada por Jay Johnson de LSU, quien este año llevó a los Tigres a un segundo campeonato nacional en tres temporadas. Otros tres patrones, Brian O’Connor del estado de Mississippi, Tim Corbin de Vanderbilt y Jim Schlossnagle de Texas, están ganar más de $ 2 millones por año.

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Eso es parte de lo que hace que la disputa de Vitello en San Francisco sea tan sorprendente y potencialmente peligrosa. Esta es una inversión financiera relativamente grande. Aunque aún no se ha anunciado una cantidad en dólares, los Giants seguramente le están dando un aumento a Vitello, lo que significa que su salario está por encima de los $3.5 millones. Los Giants todavía tienen que pagarle a Bob Melvin al menos $3 millones después de ejercer su opción de 2026, y tendrán que pagarle a Tennessee la rescisión de $3 millones del contrato de Vitello.

Para los Giants, esta es una gran tirada de dados para alguien que no ha pasado ni un solo segundo de su exitosa vida como entrenador trabajando en el béisbol profesional. Es una apuesta segura que las cualidades de Vitello como líder, desarrollador y motivador se traducirán. Esto está lejos de ser seguro. Vitello es un entrenador especial, pero esta situación podría tomar un millón de direcciones diferentes.

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Para Vitello, esta decisión es una obviedad, si el dinero es suficiente. Ya lo ganó todo en Knoxville, una ciudad que siempre debería adorarlo por convertir su equipo de béisbol en un gigante. Si las cosas no funcionan con los Giants, Vitello tendría su elección de puestos universitarios de primera línea, sin mencionar otro contrato multimillonario.

Pero ¿y si todo va bien?

Vitello podría convertirse en el primer manager en la historia del béisbol en ganar campeonatos a nivel universitario y profesional. Este sueño, al parecer, valió el acto de fe.