Una inconfundible ola de ruido comenzó a resonar alrededor del Crisler Center cuando quedaba poco más de un minuto el domingo por la tarde, y las legiones de fieles de Michigan se dieron cuenta de que otra iteración de la rivalidad del estado de Michigan estaba a punto de desarrollarse.
La ventaja de los Wolverines aumentó a siete antes de que comenzara la fiesta de faltas de la última oportunidad. Agregaron 11 puntos más desde la línea de tiros libres para asegurarse de que nada en los últimos momentos generara dudas. Y cuando la estrella de Michigan, Yaxel Lendeborg, fue sustituido cuando quedaban 54,5 segundos (habiendo ya anotado 27 puntos, su segunda puntuación más alta de la temporada), levantó su camiseta ante la multitud que lo adoraba y gritó de alegría.
Todo lo relacionado con cerrar la eventual victoria de los Wolverines por 90-80 que llevó su récord a un increíble 28-2 en general y 19-1 en el Big Ten parecería tan dulce.
Aquí están mis conclusiones:
1. Dusty May y Michigan tomaron el control de la rivalidad dentro del estado
El entrenador de Michigan, Dusty May, corta la red después de ganar el título de la temporada regular del Big Ten. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Con una victoria por 83-71 sobre los Spartans, séptimos clasificados, el 30 de enero, junto con la victoria del domingo en la que Michigan nunca estuvo en desventaja en los últimos 12 minutos, los Wolverines finalmente podrían cambiar el rumbo en una rivalidad que ha favorecido a Michigan State durante todo el siglo XXI.
Liderados por el entrenador del Salón de la Fama Tom Izzo, cuyo mandato en East Lansing ahora abarca las carreras de seis colegas de Michigan –desde Steve Fisher y Brian Ellerbe hasta Tommy Amaker y John Beilein, hasta Juwan Howard y Dusty May–, los Spartans eran dueños en gran medida de sus vecinos maiceros y azules.
Michigan State entró este fin de semana después de haber ganado 33 de los últimos 50 juegos contra los Wolverines y no había sufrido una barrida de varios juegos de temporada regular por parte de Michigan desde la campaña 2013-14, una racha que ahora ha terminado. Incluso Beilein, quien está entre los candidatos a mejor entrenador en la historia del programa, terminó con récord de 9-14 contra Izzo.
Aunque Michigan State ganó ambas reuniones el año pasado, la temporada baja trajo lo que parecía ser un posible cambio de rumbo. May y los Wolverines han dominado el portal de transferencias al atraer al programa a estrellas como Lendeborg, Morez Johnson Jr. y Aday Mara, todos ellos potenciales selecciones de primera ronda en el Draft de la NBA de 2026. Michigan habría sido uno de los miembros más raros del club de baloncesto universitario de 10 millones de dólares. – una pequeña colección de equipos con las plantillas más caras del deporte. May y su equipo encarnaron el enfoque moderno.
Avance rápido hasta el día de hoy y Michigan es sin duda uno de los tres o cuatro mejores equipos del país, consolidado como el primer puesto en el torneo de la NCAA gracias a una temporada regular dominante que fue la mejor en la historia del programa. Los Wolverines tenían más tamaño que Michigan State, más velocidad, más atletismo, más profundidad y más talento de alto nivel. De alguna manera, es mérito de Izzo que ambos enfrentamientos terminaran tan igualados, considerando la brutalidad con la que Michigan desmembró a la mayoría de sus diez grandes enemigos.
Los fanáticos pueden pasar los próximos meses preguntándose si esto representa un cambio legítimo de guardia en el estado.
2. El tiro perimetral de Yaxel Lendeborg es vital para Michigan sin LJ Cason
Yaxel Lendeborg #23 de los Michigan Wolverines reacciona después de un punto en la segunda mitad contra Michigan State. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Cuando el armador suplente LJ Cason sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado en la victoria de Michigan sobre el entonces No. 10 Illinois el mes pasado, los Wolverines perdieron a su tirador de perímetro más fuerte en la banca.
Cason, quien originalmente se comprometió con Florida Atlantic en mayo antes de transferirse a Michigan, disparó un 40,2 por ciento desde más allá del arco entre los jugadores con al menos 20 intentos. Había acertado al menos dos triples en 10 juegos diferentes, incluidos cuatro triples, el máximo de la temporada, en una victoria sobre Minnesota el 24 de febrero que aseguró al menos una parte del título del Big Ten para los Wolverines.
Sin la pegada y el poder perimetral de Cason, los inconsistentes tiros de tres puntos de Lendeborg, el presunto Jugador del Año del Big Ten, se ponen bajo un microscopio aún más intenso. Lendeborg entró en el partido con Michigan State tras haber intentado 4,4 triples por partido, aunque sólo acertó el 32,1 por ciento de ellos. Soportó un período particularmente desagradable del 21 de diciembre al 11 de febrero (14 partidos) en el que acertó sólo nueve de 50 intentos, un modesto 18 por ciento.
Lo que Lendeborg hizo el domingo, acertando cinco de seis intentos desde más allá del arco y ocho de 12 tiros en total, es exactamente lo que Michigan necesitará sin Cason en la postemporada. Fue la tercera salida consecutiva y el sexto juego en los últimos siete juegos en los que Lendeborg anotó al menos dos triples. Superó los 20 puntos por tercera vez desde el 13 de diciembre.
3. La producción de banca sigue siendo una preocupación para Michigan State de cara a los playoffs.
Kur Teng #2 de los Michigan State Spartans dispara contra Yaxel Lendeborg #23 de los Michigan Wolverines. (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
El juego estaba empatado 61-61 con 11:01 restantes cuando la disparidad en la producción de la banca entre Michigan State y Michigan asomó su fea cara. En ese momento, los Spartans habían anotado solo seis puntos desde el banquillo, todos anotados por el base suplente Kur Teng en tiros en salto desde el perímetro. Sus compañeros reservas en el banco del entrenador en jefe Tom Izzo, Cam Ward, Denham Wojcik y Jesse McCulloch, se habían combinado para cero puntos con 0 de 2 en tiros.
En cierto modo, esta es una narrativa que ha seguido a Michigan State durante toda la temporada, considerando Los Spartans ocupan el puesto 171 a nivel nacional en puntos de banco con 21,7 por partido.. Estaba claro que los cuatro jugadores principales de Izzo, Jeremy Fears Jr. (22 puntos), Jaxon Kohler (23 puntos), Carson Cooper (19 puntos) y Coen Carr (seis puntos), podían contar en gran medida con una producción constante noche tras noche. Pero las contribuciones de los otros Spartans fueron vacilantes en el mejor de los casos y ausentes en el peor, incluso cuando el calendario llegó a marzo.
La diferencia entre la incertidumbre del estado de Michigan y el poder de fuego de May rápidamente se hizo evidente a medida que pasaba el tiempo.
Durante los siguientes cuatro minutos, Michigan tomó la delantera en una racha de 10-3 en la que cada punto fue aportado por alguien desde la banca. Roddy Gayle Jr. (15 puntos) cortó por el lado derecho del carril para realizar un tiro corto. Trey McKenney (12 puntos) anotó dos triples y añadió dos tiros libres en el medio. Y de repente, en lo que pareció un destello, los Wolverines construyeron una ventaja de tres posesiones que nunca abandonaron. Nadie del banquillo de los Spartans contribuyó a otra canasta.
Al final del juego, Michigan terminó con un diferencial de puntos de banco de +21.
4. La actividad física y las actividades extracurriculares contribuyen a un comienzo descuidado
El guardia de Michigan State, Jeremy Fears Jr., habla con un árbitro con el entrenador Tom Izzo después de haber sido amonestado por una falta técnica. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
(Jeremy teme levantarse para recibir una patada en la ingle)
Durante una pausa temprana con los medios, May hizo una pausa para una entrevista secundaria en la que se le preguntó sobre el “mal humor” que arruinó los primeros 10 minutos del domingo por la tarde. May, sin pelos en la lengua, le dijo al periodista que esperaba que en algún momento estallara un verdadero partido de baloncesto, en marcado contraste con el verdadero partido de lucha libre que había presenciado hasta ahora.
En ese momento, Fears había recibido una falta técnica a las 14:24 por patear su pierna derecha hacia atrás en la ingle de su homólogo Elliott Cadeau. Fue la segunda vez en tantos juegos de rivalidad contra Michigan que Fears, quien lidera la nación con 9.1 asistencias por juego, se vio envuelto en una controversia. Su ataque agresivo a Lendeborg durante un rápido contraataque resultó en una falta intencionada en el primer encuentro entre estos equipos. También realizó un movimiento de rebote idéntico en la ingle de Langston Reynolds de Minnesota a principios de esta temporada. Un cartel en la sección de estudiantes de Michigan decía “Jeremy Fears DPOY – El jugador más sucio del año”.
Se sancionaron faltas técnicas adicionales a Mara por empujar a un oponente mientras luchaba por un rebote ofensivo y a McKenney por golpear el balón durante un intento de pase dentro del campo para los Spartans. Los árbitros parecían visitar el monitor cada pocos minutos para revisar el video, y ambos cuerpos técnicos sancionaban faltas flagrantes en un momento u otro.
Cuando el bullicio y la hostilidad finalmente se calmaron, se habían cometido nueve faltas contra Michigan State y ocho contra Michigan en la primera mitad. Los Wolverines disfrutaron de una ventaja de más cuatro en los intentos de tiros libres y acertaron los 12 tiros que realizaron desde la línea. Un triple de Nimari Burnett a falta de 15 segundos para el final dio al equipo de May una ventaja de un punto al descanso.
4½. ¿Qué sigue?
No había mucho en juego para Michigan más allá del feroz orgullo estatal de cara a la final del domingo. Los Wolverines ya habían ganado el título absoluto de la temporada regular del Big Ten al derrotar al entonces No. 10 Illinois el 27 de febrero, lo que les aseguró el puesto número 1 en el torneo de conferencia de este año, y ya han reunido un currículum lo suficientemente sólido como para aterrizar en la primera línea del Torneo de la NCAA. Sin embargo, su batalla de ida y vuelta con Duke, el mejor clasificado, aún continúa para convertirse en el puesto número uno general en el Selection Sunday. Una derrota ante los Blue Devils el mes pasado disminuye las posibilidades de Michigan a menos que Duke tropiece en el Torneo ACC esta semana.
Para Michigan State, sin embargo, los escenarios tenían más matices. Izzo y su personal sabían que no entrarían al torneo de la conferencia peor que el sembrado No. 3, pero los Spartans aún tenían varios caminos para ganar el sembrado No. 2 basándose en lo que se desarrolló en Crisler Center y varios otros juegos alrededor de la liga. Pero una victoria del No. 9 Nebraska sobre Iowa el domingo por la noche colocó a los Cornhuskers por delante de Michigan State en el orden jerárquico. El equipo de Izzo será el tercer cabeza de serie del torneo Big Ten.
