El Helicoide, un complejo brutalista en lo alto de una colina en el centro de Caracas, es conocido como uno de los centros de detención más notorios de América Latina. Construido como centro comercial en la década de 1950, la estructura pasó a manos de los servicios de inteligencia nacionales de Venezuela, quienes transformaron sus tiendas y baños abandonados en celdas de prisión improvisadas.
A primera hora de la tarde del sábado, horas después de que Nicolás Maduro fuera capturado por fuerzas estadounidenses, Amanda Monasterios huyó a El Helicoide. Su hijo, Jesús Armas, un destacado líder de la oposición, estaba entre los prisioneros políticos retenidos en el interior. Monasterios, de setenta y cuatro años, mira las calles extrañamente desiertas de la capital: Caracas se había despertado en una ciudad bombardeada, donde habían llamado a la gente para comenzar lucha armada. Llegó a El Helicoide y encontró que hombres armados habían acordonado la zona. Patrullas custodiaban la entrada y no había forma de acercarse a la prisión. “Era como si toda la policía nacional estuviera vigilando el área”, dijo.
Su hijo llevaba detenido poco más de un año, tiempo durante el cual a Monasterios sólo se le había permitido verlo ocasionalmente. Con una bolsa de comida casera, se disponía a bajarse de su auto y buscar el ingreso a El Helicoide, pero un acompañante le aconsejó que no lo hiciera. “No lo hagas”, le imploró la persona. “Volveremos el miércoles”.
Ingeniero de formación, Armas incursionó en la política como estudiante y luego fue elegido concejal de la ciudad de Caracas. Ha trabajado para abordar la deteriorada infraestructura de la ciudad, pero es su trabajo en las elecciones generales de 2024 lo que ha llamado la atención del régimen. Después de que las autoridades prohibieron a María Corina Machado, la líder de la oposición, participar en la carrera, ella nombró a un diplomático retirado llamado Edmundo González para postularse en su lugar. Armas ayudó a dirigir la campaña de González en la capital.
La elección estuvo sumida en un fraude: Armas, junto con otros, movilizó a cientos de voluntarios para observar la votación y llevar los recuentos impresos de cada máquina de votación. Cuando se cerraron las urnas, Maduro se apresuró a declarar la victoria, una afirmación que la oposición cuestionó enérgicamente, lo que demuestra que González había obtenido una victoria aplastante. El régimen nunca ha publicado un recuento completo de los votos. En cambio, las autoridades emprendieron una cruel cruzada para reprimir a cualquiera que se atreviera a cuestionar el resultado.
La mañana del 10 de diciembre de 2024, Armas fue secuestrado en una cafetería del oriente de Caracas. Fue necesaria casi una semana (y una campaña pública sostenida) para encontrarlo. Saimar Rivas, socio de Armas y activista de derechos civiles desde hace mucho tiempo, me dijo que lo llevaron a un sitio clandestino dirigido por el SEBÍNla agencia de inteligencia venezolana. “Allí fue torturado, asfixiado con bolsas de plástico e interrogado sobre la suerte de Edmundo, María Corina y otros líderes opositores”, dijo Rivas. “Le ofrecieron la oportunidad de convertirse en informante, pero él se negó”.
Siguió un período de aislamiento de diez meses en El Helicoide, donde a Armas no se le permitieron visitas. Se convirtió en uno de los aproximadamente dos mil venezolanos detenidos tras las elecciones; Muchos de ellos todavía están tras las rejas hoy. “Todos los líderes involucrados en las elecciones están detenidos, en el exilio o escondidos”, dijo Rivas.
Desde el principio, la campaña de presión de Donald Trump contra Maduro planteó muchas preguntas sobre el destino de los presos políticos venezolanos. En los centros de detención se difunden rumores de que una intervención estadounidense desencadenaría una ola de asesinatos. Los familiares temían que sus seres queridos fueran tomados como rehenes o desaparecieran a manos del régimen. “No he dormido en un año”, dijo Monasterios. Abundaban las historias de prisioneros desaparecidos y de familiares que nunca pudieron volver a ver a sus seres queridos. Ahora la gente teme que los detenidos puedan ser utilizados como escudos humanos.
El silencio de Trump sobre el tema no ha hecho más que generar más dudas. En público, el Presidente rara vez mencionaba a los presos políticos. Su discurso sobre Venezuela se centró casi por completo en los recursos petroleros del país y lo que Estados Unidos podía ganar con ellos. A los ojos de muchos venezolanos, su apoyo a Delcy Rodríguez, la número dos de Maduro, era una prueba de su desprecio por la democracia venezolana. “El hecho de que Delcy haya jurado como presidente es, en sí mismo, una flagrante violación de nuestra soberanía”, dijo Rivas. “Y hacerlo bajo supervisión estadounidense equivale a duplicar esta violación. »
