Sillman explicó que su discurso ante Whitney se inspiró en un grupo de lectura sobre el color que se había estado reuniendo durante años. El grupo leyó a Aristóteles (quien escribió que el color es una propiedad intrínseca de los objetos), Isaac Newton (que la luz blanca incluye todos los colores del arco iris), Johann Wolfgang von Goethe (que todos los colores combinados forman el negro y que los colores tienen cualidades emocionales) y Albert Munsell (quien, encontrando los nombres de los colores caóticos y tontos, los ordenó con números y letras correspondientes al tono, valor y saturación). Leyeron a Frank O’Hara (“Por qué no soy pintor”), Robert Hass (“El problema de describir el color”), Esther Leslie (“Mundos sintéticos: naturaleza, arte y la industria química”) y Herman Melville (el capítulo “La blancura de la ballena” de “Moby-Dick”). Leen a historiadores del arte, antropólogos y artistas. Pero el grupo nunca se puso de acuerdo sobre la mejor manera de describir qué es el color. “Finalmente me di cuenta de que había gente de la Tierra y gente del Cielo y que los dos nunca se conocerían”, dijo Sillman. Los terrícolas veían el color como minerales, barro, pigmentos, como cosas tangibles. La gente del cielo estaba concentrada en la luz.
Sillman dijo que era más tierra que cielo, pero su principal conclusión fue que “sólo Josef Albers tenía razón”, en referencia al artista y educador de la Bauhaus, quien afirmó que la comprensión del color debe venir del trabajo con él, no de la teoría sobre él. “La persona con la que realmente deberías hablar es mi ex alumno Roger Carmona, que dirige New York Pigment Co.”, dijo. “Él sabe más sobre el color que nadie”.
Visité la tienda de Carmona, ubicada discretamente en un descuidado distrito comercial de Chelsea; Parecía un boticario encantado. En los estantes de madera había bolsas y botellas de polvos de colores. Cerca de la caja había muestras de minerales (azurita, malaquita, selenita). Rectángulos pintados de color colgaban de las paredes, mostrando las características pigmentarias de las pinturas de acuarela en comparación con el óleo y el acrílico. Durante diecinueve años, Carmona trabajó para la sucursal neoyorquina de Kremer Pigments, fundada en la década de 1970 por un químico alemán llamado Georg Kremer. Carmona comenzó cumpliendo encargos y finalmente impartió talleres de pintura: fue un aprendizaje incidental. Cuando Kremer cerró la tienda de Nueva York el año pasado, Carmona, en estrecha colaboración con él, abrió su propia tienda, que vende pigmentos Kremer. “Georg literalmente llamaba a las puertas de la gente y preguntaba si podía cavar en sus patios traseros” para encontrar nuevos pigmentos, dijo Carmona. Más recientemente, David, el hijo de Georg, que comparte la dedicación de su padre, pasó dos semanas explorando las rocas distintivas de Islandia, donde descubrió tres pigmentos terrestres naturales, uno de los cuales, el rojo de Snæfellsjökull, encontrado cerca del volcán Snæfellsjökull, que Carmona ahora sostiene en su mano.
Carmona comenzó a mezclar sus propias pinturas en la universidad. “Cada pigmento tiene una personalidad”, explicó, colocando un pequeño frasco de polvo negro en mi palma. “Por ejemplo, los cobaltos tienden a ser matones”: enmascaran lo que están pintados, mientras que otros pigmentos tienen más transparencia, lo que describió como timidez. “La violeta de la Costa Azul tiene una personalidad sedosa o aterciopelada”, dijo Carmona. Studio Pigment Violet, un color producido en laboratorio a partir de violeta de dioxazina y carbonato de calcio, “parece sintético”, añadió, señalando una bolsa que parecía estar llena de caramelos triturados. “Los pigmentos sintéticos refractan la luz de manera diferente”. El pigmento suspendido modifica aún más el color. La pintura al temple al huevo usa yema de huevo, la caseína usa proteína de leche y la pintura al óleo usa aceite de linaza. “La forma en que las partículas están suspendidas en el aceite permite que pase más luz a través de la película de aceite”, dijo Carmona, explicando el brillo distintivo de las pinturas al óleo. “Da profundidad, que es lo que lograron los pintores del Renacimiento”. Antes del Renacimiento, dominaba la tempera al huevo. “Tiene una calidad de nácar”.
