El Manchester City esperaba, y tal vez incluso esperaba, que un centrocampista llamado Nico cambiara su suerte durante la segunda mitad de la temporada pasada. Sin embargo, el hombre que se convirtió en la clave para el ascenso del equipo de Pep Guardiola a mitad de temporada y los convirtió en cuadriplicados contendientes no es el larguirucho Nico González, quien fue fichado procedente del Oporto por £50 millones en enero pasado, sino más bien el graduado de la academia Nico O’Reilly, que no costó nada en absoluto.
El aficionado del City de 20 años del norte de Manchester era un candidato poco probable para desempeñar un papel tan fundamental en el resurgimiento del equipo por tres razones principales.
O’Reilly era un jugador local y rara vez tienen muchas oportunidades consistentes en el primer equipo del City más allá de los ejemplos obvios de Phil Foden y Rico Lewis. También sufrió una grave lesión en el tobillo en una etapa crucial de su desarrollo, lo que le obligó a pasar por el quirófano y perderse la mayor parte de la campaña 2023-24.
O’Reilly finalmente llegó al primer equipo como lateral izquierdo improvisado y, en sus propias palabras, estaba aprendiendo en el trabajo después de pasar la mayor parte de su carrera juvenil como mediocampista ofensivo. Sin embargo, no lo habrías notado al verlo, y después de asumir ese rol defensivo durante 12 meses, ahora ha comenzado a producir actuaciones aún más impresionantes en un rol más natural.
arma secreta
O’Reilly había sido noticia en la academia del City por sus llamativos goles, incluida una patada de escorpión contra el Middlesbrough y un globo de 40 yardas contra el Manchester United. Esa destreza goleadora se convirtió en su arma secreta cuando se abrió camino en el equipo de Guardiola como lateral izquierdo la temporada pasada, ya que marcó cinco goles y dio dos asistencias y resultó particularmente importante para que el City llegara a la final de la Copa FA y se recuperara de un estado de forma terrible en la Premier League para terminar entre los cuatro primeros.
O’Reilly fue el héroe anónimo de este resurgimiento, pero el secreto ahora ha salido a la luz, especialmente después de que sus dos goles impulsaron al City a una victoria por 2-1 sobre Newcastle el sábado. O’Reilly es uno de los principales hombres en la imperiosa búsqueda del City por conquistar al Arsenal en la carrera por el título de la Premier League, así como en su búsqueda por ganar la Liga de Campeones, la Copa FA y la Copa Carabao.
El City ha ganado sus últimos cinco partidos en todas las competiciones y O’Reilly ha sido titular en todos ellos, anotando tres goles.
Imposible decepcionar
Sin embargo, la importancia de O’Reilly para el equipo no es nada nuevo. Erling Haaland, por ejemplo, es el único jugador de campo del City que tiene más minutos que O’Reilly en la Premier League y la Champions League esta temporada.
“Se está volviendo imposible decepcionarlo”, dijo el ex defensa del City Joleon Lescott en Deportes TNT. “Es fácil de reconocer porque hoy marcó dos goles, pero en partidos anteriores mostró atletismo y cuando el equipo se quedó sin piernas en la transición, ya sea hacia adelante o hacia atrás, demostró que puede recuperarse y esta noche estuvo bien entrando atrás.
“Creo que como jugador joven quieres jugar y dirás que sí, jugaré en cualquier lugar. Pero cuando te dan la oportunidad, en un equipo tan increíble, en un momento tan crucial de la temporada, de jugar en tu mejor posición porque el entrenador confía en ti para influir en el juego de la forma en que lo hizo, eso le dará mucha confianza”.
Prosperar en “la propia posición”
No es casualidad que O’Reilly se haya consolidado desde que recuperó su lugar natural en el campo. El joven hizo su primera aparición de la temporada en el centro del campo en el partido de ida de la semifinal de la Copa Carabao en Newcastle, aunque fue un ancla y más bien una opción de emergencia ya que González estaba lesionado y Rodri acababa de volver a estar en plena forma.
Jugó en una posición similar contra el Galatasaray, y no fue hasta el viaje a Tottenham a finales de enero que a O’Reilly se le dio el papel avanzado en el que prosperó a nivel juvenil, jugando como el número 8 en la nueva formación 4-1-3-2 de Guardiola. Destacó allí y se convirtió en la primera opción del entrenador, siendo titular en todos los partidos de liga del City desde entonces.
“Qué jugador”, dijo Guardiola el sábado. “Jugó de lateral, de mediocampista y ahora puede jugar en su posición. Ha hecho un progreso increíble. Nico nos da ese físico que necesitamos en el medio. Es muy completo y muy joven”.
O’Reilly jugó un papel combativo importante en la dramática victoria del Liverpool, anotando contra Fulham antes de su brillante doblete contra Newcastle, donde efectivamente jugó como el número 10 detrás de Omar Marmoush y Haaland. De hecho, a menudo parecía un número 9.
Inteligencia futbolística
Para su primer gol, O’Reilly le pasó el balón a Marmoush cerca de la línea media, luego salió junto al egipcio y disparó por primera vez al primer palo desde fuera del área. Para el segundo, siguió el ejemplo de Haaland y cronometró perfectamente su carrera para encontrar el centro del noruego desde el lado derecho y rematar.
También estuvo a centímetros de anotar un hat-trick en la primera mitad, simplemente no logró lograr la conexión correcta cuando se deslizó dentro del área para recibir un centro raso de Marmoush.
“Debido a su versatilidad, su energía, su inteligencia futbolística, con sólo 20 años, lo que hace es notable”, dijo la ex estrella del City Micah Richards en Partido del día. “Era su voluntad de correr y no es sólo eso, es el momento de sus carreras.
Ver a alguien de la academia tener esta oportunidad y aprovecharla. Ahora es internacional con Inglaterra y puede jugar en el centro del campo y en el lateral izquierdo, por lo que esa versatilidad también será buena para el país. Su juego en general fue excelente. Fue una actuación perfecta para un jugador tan joven, que tiene que adaptarse desde el lateral izquierdo y ahora juega en el número 10″.
Wayne Rooney añadió: “Pep vio algo en él, lo vio todos los días en los entrenamientos y se dio cuenta de que podía jugar en todo el campo”.
Regalo para Tuchel
La visión de Guardiola de que O’Reilly podría jugar como lateral izquierdo no sólo ayudó al City a ganar los cuatro trofeos, sino que también le hizo un favor al técnico de Inglaterra, Thomas Tuchel.
El técnico de los Tres Leones tiene una gran escasez de laterales izquierdos debido a las pesadillas de lesiones de Tino Livramento y la pérdida de Myles Lewis-Skelly en el primer equipo del Arsenal. Posteriormente, O’Reilly fue un regalo para Tuchel y, aunque solo hizo sus primeras apariciones competitivas con su país en noviembre, está en la pole position para comenzar la Copa del Mundo.
A diferencia de la falta de opciones en el lado izquierdo de la defensa, Inglaterra tiene muchas opciones en el mediocampo. A pesar de esto, O’Reilly está jugando tan bien en este momento en un papel avanzado que Tuchel podría incluso verse tentado a colocarlo más arriba en el campo como el número 10 y convertir la ya feroz batalla entre Morgan Rogers, Jude Bellingham, Cole Palmer, Eberechi Eze y Phil Foden en una carrera de seis caballos.
Cierra tu lugar
Los próximos cinco meses prometen ser emocionantes para un jugador que, hace menos de dos años, sólo era conocido por los entusiastas de la academia del City, y O’Reilly admitió que no necesariamente se veía dando el paso.
“Cuando estás en el mejor club del mundo y empiezas a mejorar, te dices: ‘¿Tengo posibilidades aquí?'”, admitió ante el micrófono. Noticias de la noche de Manchester. “Con un equipo y un club como este, es muy difícil para un jugador joven salir adelante porque lo gana todo. Sin embargo, fue emocionante y si te esfuerzas y trabajas lo suficiente, tienes tu oportunidad”.
La polivalencia de O’Reilly le ha abierto la puerta al conjunto de Guardiola, habitualmente reservado a los jóvenes locales. Ahora ha cerrado su casa y no irá a ninguna parte.
