Los equipos han recuperado los cuerpos de nueve esquiadores de travesía muertos por una avalancha en la Sierra Nevada de California, dijeron las autoridades el sábado, concluyendo una desgarradora operación que se vio obstaculizada por una intensa nevada.
Un equipo de búsqueda llegó a los cuerpos de ocho víctimas y encontró a otra, desaparecida y presuntamente muerta desde la avalancha del martes en Castle Peak, cerca del lago Tahoe. La novena persona desaparecida fue encontrada “relativamente cerca” de las otras víctimas, según el teniente del sheriff del condado de Nevada, Dennis Hack, pero era imposible verla debido a las condiciones de falta de claridad en ese momento.
En una conferencia de prensa, el sheriff Shannon Moon elogió los esfuerzos colectivos de las muchas agencias que ayudaron a recuperar los cuerpos (desde la Patrulla de Caminos de California hasta la Guardia Nacional y la empresa de servicios públicos Pacific Gas & Electric) y los 42 voluntarios que ayudaron el último día de la operación.
“Somos afortunados en esta comunidad montañosa de estar muy unidos y nuestra comunidad aparece en tiempos de tragedia”, dijo Moon.
Víctimas nombradas
El sheriff nombró por primera vez a los tres guías fallecidos de Blackbird Mountain Company: Andrew Alissandratos, de 34 años, Nicole Choo, de 42 años, y Michael Henry, de 30.
Según biografías publicadas en el sitio web de la compañía, Alissandratos era originaria de Tampa, Florida, y se mudó a Tahoe hace aproximadamente una década. Disfrutaba de una amplia gama de actividades de aventura, desde exploración en zonas rurales hasta escalada en roca.
Henry se mudó a Colorado en 2016 y luego a Truckee tres años después. Fue descrito como “relajado” y dedicado a compartir su conocimiento y amor por las montañas con los demás.
No había ninguna biografía de Choo en el sitio web.
“Esta fue una gran tragedia y el evento más triste que nuestro equipo haya experimentado”, dijo el miércoles el fundador de Blackbird Mountain, Zeb Blais, en un comunicado.
“Estamos haciendo todo lo que podemos para apoyar a las familias que han perdido tanto”, dijo, “así como a los miembros de nuestro equipo que han perdido amigos y colegas valiosos”.
Las otras seis víctimas mortales eran mujeres que formaban parte de un grupo muy unido de amigas, esquiadoras de fondo experimentadas y que sabían cómo navegar por la naturaleza de Sierra Nevada, dijeron sus familias esta semana.
Fueron identificadas como Carrie Atkin, Liz Clabaugh, Danielle Keatley, Kate Morse, Caroline Sekar y Kate Vitt, todas de unos 40 años. Vivían en el área de la Bahía de San Francisco, Idaho y el área del Lago Tahoe.
“Estamos devastados más allá de las palabras”, dijeron las familias en un comunicado. “Nuestro objetivo ahora es apoyar a nuestros hijos durante esta increíble tragedia y honrar las vidas de estas mujeres extraordinarias. Todas fueron madres, esposas y amigas, todas conectadas por el amor al aire libre”.
Las familias pidieron privacidad mientras lloran y agregaron que “tienen muchas preguntas sin respuesta”.
Dos de los amigos lograron salir con vida y fueron rescatados junto con otras cuatro personas, incluido un guía, tras la avalancha del martes. Sus nombres no han sido revelados.
Atrapado en la montaña durante horas
La avalancha se produjo el último día del viaje de tres días de los 15 esquiadores, cuando el grupo decidió finalizar el viaje antes de tiempo para evitar la inminente tormenta de nieve. Las autoridades dijeron que el camino que tomaron era una “ruta normalmente tomada”, pero se negaron a dar más detalles sobre lo que eso significaba.
Alrededor de las 11:30 a. m. del martes, los seis supervivientes pidieron ayuda y describieron un deslizamiento repentino y aterrador que tenía aproximadamente la longitud de un campo de fútbol. Más tarde descubrieron los cuerpos de otros tres esquiadores, según Hack.
Los rescatistas no pudieron llegar hasta ellos hasta aproximadamente seis horas después de la primera llamada de ayuda, dijo Hack, y tomaron dos caminos separados para llegar. Encontraron cinco cadáveres más, dejando sólo una persona desaparecida.
Pero los rescatistas se dieron cuenta inmediatamente de que era demasiado peligroso extraer los cuerpos en ese momento debido a las fuertes nevadas y al riesgo de nuevas avalanchas. Estas condiciones persistieron el miércoles y jueves.
Un gran avance el viernes
Las autoridades utilizaron dos helicópteros de la Patrulla de Caminos de California, con la asistencia de Pacific Gas & Electric Company, para romper la nieve y liberar intencionalmente la capa de nieve inestable para reducir el riesgo de una avalancha.
Luego, los equipos pudieron recuperar a cinco víctimas esa noche antes de que oscureciera demasiado para acceder a las tres últimas.
Los rescatistas utilizaron helicópteros y cuerdas para sacar los últimos cuatro cuerpos de la montaña a la mañana siguiente, luchando contra fuertes vientos que los obligaron a realizar varios viajes. Luego, los cuerpos fueron transportados en quitanieves (camiones equipados para circular sobre nieve) para su posterior transporte.
“No podemos expresar lo suficiente lo profundamente que sentimos por las familias afectadas por esta avalancha”, dijo Moon.
Los informes iniciales indicaron que al menos dos de los esquiadores supervivientes no fueron arrastrados por la avalancha, dijo Hack. Los demás estaban separados y relativamente cerca unos de otros y fueron alcanzados.
Hack se negó a proporcionar información sobre lo que podría haber provocado la avalancha.
Las autoridades cierran la zona
La tierra estará prohibida para los visitantes hasta mediados de marzo, dijo Chris Feutrier, supervisor forestal del Bosque Nacional Tahoe. Las autoridades tenían la intención de restablecer el acceso público una vez que se completara la investigación.
“Es terreno del público y les encanta recrearse allí”, dijo Feutrier. “El Servicio Forestal no cierra tierras públicas por cada peligro u obstáculo. Confiamos en que el pueblo estadounidense utilizará su mejor criterio al recrear”.
