Si Fernando Mendoza no fuera la primera selección general, no habría prisa por ponerlo en el campo. En este escenario alternativo, los Raiders de Las Vegas podrían poner al veterano Kirk Cousins en el puesto de QB1 y nadie lo pensaría dos veces. No habría presión. Sin estrés. No hay razón para presionar al joven mariscal de campo, especialmente cuando la línea ofensiva del equipo (aunque reconstruida) fue tan mala como el año pasado.
¿Pueden los Raiders afirmar que Mendoza no fue la primera selección global?
¿Podrán evitar la historia de lo que hicieron los equipos con su mariscal de campo novato después de elegirlo como el número uno en general?
De los 16 mariscales de campo seleccionados primero en general en los últimos 20 años, cada uno comenzó su temporada de novato, según FOX Sports Research. Y de esos 16 mariscales de campo, 12 de ellos comenzaron en la Semana 1. Los últimos seis mariscales de campo en el ranking general número 1 comenzaron en la Semana 1. Así que entiendes mi punto, espero. Los Raiders deberían luchar contra lo que es históricamente inevitable.
No es ningún misterio que los Raiders quieran mantener a Mendoza fuera del campo al principio de su carrera en la NFL.
No hace mucho, el copropietario Tom Brady lo llamó una “tragedia” que los equipos “obligan a estos novatos a jugar temprano”. En el NFL Combine, el nuevo entrenador de los Raiders, Klint Kubiak, dijo: “Lo ideal es que no quieras que un novato comience el primer día”.
Es por eso que Cousins, un mariscal de campo legítimo, llegó vía agencia libre antes del draft. Sería un buen titular. Pero incluso él parece saber que tal vez no sea el mejor mariscal de campo del equipo en los próximos 10 meses. Y a estas alturas, Cousins quiere que juegue el mejor QB, aunque sea Mendoza.
“Honestamente, no quiero comenzar a menos que sea la mejor opción, y se lo dije a Klint”, dijo Cousins a los periodistas durante su conferencia de prensa introductoria. “El mejor jugador tiene que jugar. Mientras sea así, no tengo ningún reparo en cómo se desarrollará”.
Para aquellos que no quieren que Mendoza entre corriendo al campo, hay buenas noticias: ni siquiera está cerca de estar listo.
En su primera práctica en el minicampamento de novatos la semana pasada, Mendoza participó en más jugadas bajo el centro que en toda su temporada en Indiana. Y tal vez por eso se dio cuenta de algo sorprendente.
“Vaya, tengo mucho en qué trabajar”, recuerda haber pensado durante su primera práctica. “Vaya, los jugadores de la NFL, todos aquí en el campamento de novatos, todos son jugadores realmente buenos”.
En declaraciones a los medios durante el minicampamento de novatos, Fernando Mendoza destacó la calidad de los deportistas a nivel de la NFL. (Foto de David Becker/Getty Images)
Muchos de estos jugadores ni siquiera estarán en la lista de 53 hombres. Eso significa que cuando comiencen las OTA, minicampamentos y campos de entrenamiento, Mendoza espera otra sorpresa con respecto a la calidad de sus compañeros. Y luego verá dos sorpresas más durante la pretemporada y la temporada regular. Si todo va bien, verá cuánto avanza el juego en los playoffs y el Super Bowl.
Soy yo quien está saliendo adelante. No seré el único. Pero al menos sé que estoy saliendo adelante. Otros no dudarán en presionar a un chico que los Raiders eligieron con la primera selección en un draft de 257 selecciones. La gente querrá que juegue Mendoza.
La gente todavía quiere que juegue la primera selección general.
Yuxtapongamos estas expectativas con lo que realmente está sucediendo.
La opción número uno es aprender a realizar tiros bajo el centro. Por supuesto, se podría pensar que esto es parte de ser mariscal de campo. Un niño aprende esto cuando está en la escuela secundaria y se queda con él. Pero Mendoza era un QB de escopeta para los Hoosiers. Y aunque ha sido promocionado como un candidato de pensamiento rápido, necesitará entender cómo traducir tu superpoder – su velocidad de procesamiento – en la ofensiva de paso atrás de Kubiak.
“En lugar de volver a estar en la escopeta, necesitamos regresar para asegurarnos de que estás sirviendo mejor a tus linieros ofensivos, que siempre llegas a tiempo y que siempre estás leyendo a la defensa”, dijo Mendoza a los periodistas en el minicampamento. “Y con eso, enfatizar esos dos primeros pasos, asegurar el centro y salir de allí, y ser poderoso con pies rápidos”.
Lo básico.
No está ni retrasado ni adelantado respecto de lo previsto. Así funciona el minicampamento para novatos. Se siente cómodo pasando el balón, controlándolo y realizando ejercicios uno a uno. Todavía no está usando todo el sistema, y mucho menos repeticiones de 11 contra 11, a toda velocidad y completamente acolchadas.
Mendoza practica traspasos durante el minicampamento de novatos del equipo en la sede de los Raiders en Henderson, Nevada. (Foto de David Becker/Getty Images)
Es un proceso y, con suerte, una progresión que Mendoza aceptará de todo corazón. Según todos los indicios, es el tipo de jugador que no quiere nada más que vivir el cliché de mejorar cada día.
Pero eso no significa que no vaya a retroceder ni pueda hacerlo. De hecho, te lo puedo asegurar: lo hará.
El peligro de insertar a un jugador como Mendoza en la alineación demasiado pronto no es sólo que retroceda. Esto se debe a que jugar temprano podría inculcar estos malos hábitos. Por la naturaleza del draft, la selección general número uno va al peor equipo de la NFL. Compare eso con Mendoza proveniente del mejor equipo del fútbol universitario. Va a ser diferente.
Cuando el entrenador Ben Johnson llegó a Chicago el año pasado, trabajó con el mariscal de campo de los Bears, Caleb Williams. Pero parecía que Johnson tuvo que deshacerse de algunos de los malos hábitos que Williams aprendió durante su temporada de novato (antes de que llegara Johnson). Ese es el riesgo de poner un mariscal de campo demasiado pronto. Esto podría crear una nueva lista de problemas a abordar en la siguiente temporada baja.
Ben Johnson (derecha) fue duro con el mariscal de campo de los Bears, Caleb Williams, durante sus primeras OTA juntos en junio pasado. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
Los Green Bay Packers tienen la costumbre de dejar que sus mariscales de campo se sienten y se desarrollen. Y tal vez no sea coincidencia que también hayan disfrutado de un nivel de éxito sostenido que básicamente no tiene comparación. Green Bay sentó a Aaron Rodgers detrás de Brett Favre antes de poner a Jordan Love detrás de Rodgers. Y eso ha cubierto su lugar de QB desde 1992.
Y, por supuesto, los Kansas City Chiefs colocaron a Patrick Mahomes detrás de Alex Smith durante un año. Y eso fue a pesar de que, como dice ahora el mito, Mahomes jugó mejor que Smith en la práctica durante parte de la temporada de novato de Mahomes.
Estas son organizaciones que han tenido éxito a pesar de seleccionar a un QB en la primera ronda. Pero ninguno de esos equipos tenía a su QB en el puesto número 1 en general.
Uno de los mejores resultados imaginables para Mendoza sería si pudiera transformarse en Joe Burrow o Matt Ryan. En el caso de Burrow, seleccionado No. 1 global por los Cincinnati Bengals en 2020, comenzó la Semana 1 y jugó bien. Pero recibió demasiados golpes, incluido el que terminó prematuramente su temporada en la Semana 11 con un desgarro del ligamento anterior cruzado y del ligamento colateral medial. En cuanto a Ryan, estuvo sólido como novato en 2008, con 3,440 yardas aéreas, 16 touchdowns y 11 intercepciones. Ganó el premio al Novato Ofensivo del Año y llevó a los Atlanta Falcons a un récord de 11-5. Ryan, sin embargo, quedó tercero en la general y, a su vez, tuvo un mejor reparto secundario.
Esto significa que la decisión final probablemente no debería depender sólo de Mendoza. Sí, tendrá que estar preparado. Pero hay más que eso. Incluso si Mendoza está listo para la NFL, es posible que los Raiders no lo estén.
