TAMPA, Florida— El paralelo ya era fácil de hacer para Rueben Bain Jr.
¿Un All-American consensuado que causó estragos frente a la defensa de la Universidad de Miami pero cayó inesperadamente y aterrizó en medio de la primera ronda con los Tampa Bay Buccaneers? Ese era Bain hace dos semanas, cuando los Buccaneers estaban emocionados de llevarlo en el puesto 15 en la general, pero eso también sucedió hace 31 años.
Entonces, cuando Bain llegó al minicampamento de novatos de los Bucs el jueves vistiendo una camiseta negra retro con el número 99 de Warren Sapp, fue un guiño nostálgico a un miembro del Salón de la Fama en la primera votación, pero también un recordatorio de su confianza y el entusiasmo de su nuevo equipo por el potencial que ven en él.
“Tiene un alma vieja, por así decirlo”, dijo el entrenador Todd Bowles desde el podio después de la primera práctica de Bain el viernes por la tarde. “Entiende su linaje. Entiende a los muchachos que vinieron antes que él. Hay muchos grandes jugadores en la Universidad de Miami… él sabe cómo rendir homenaje a los muchachos que vinieron antes que él allí y ha tratado de modelar su juego de esa manera. Es un jugador muy inteligente, no sólo un jugador duro. Entiende en lo que se está metiendo y lo que quiere ser”.
Y cuando a Bain le colocaron su primer casco de la NFL, hizo una videollamada a Sapp, a quien conocía de sus días de Hurricane, mostrando una conexión real entre uno de los mejores jugadores en la historia de los Bucs y el futuro de la franquicia.
“Se cerró el círculo”, dijo Bain en el podio el viernes, compartiendo que intercambió mensajes de texto con Sapp durante su draft mientras el mayor ‘Cane le recordaba que Tampa era “su ciudad”.
Pero Bain no se creyó el regreso de Sapp. Era una camiseta vieja, más antigua que el propio Bain, porque uno de sus amigos en Miami le envió una foto de la camiseta de Sapp “en el fondo de su armario”. Ya había una vibra sensata sobre Bain en la noche del draft, cuando después de esperar más de lo que nadie esperaba para escuchar su nombre, pasó junto a un espejo para selfies de la NFL instalado para selecciones de draft, agarrando la gorra de los Bucs preparada para él sin siquiera interrumpir su paso.
El viernes, cuando tuvo la oportunidad de pisar un campo de práctica de la NFL por primera vez, vistiendo su propia camiseta nueva con el número 3, Bain cedió y se permitió sonreír y disfrutar de la emoción de un nuevo capítulo en su carrera futbolística.
“He estado en la Nube Nueve desde que llegué aquí”, dijo Bain, quien tuvo 9,5 capturas y 15,5 tacleadas por pérdida para ayudar a Miami a avanzar al juego del campeonato nacional la temporada pasada. “Simplemente estoy disfrutando el proceso, estoy disfrutando donde estoy. Estoy feliz. Estoy donde se supone que debo estar. Estoy con mis amigos y mi equipo, estoy en casa. No puedo quejarme de nada”.
Los Bucs estaban emocionados de que Bain cayera ante ellos con 15 años, ya que Edge Rusher era una gran necesidad para ellos y un catalizador en la defensa ofensiva de Bowles. Tampa Bay tampoco había reclutado a un jugador de Miami en los primeros 12 años de Jason Licht como gerente general, pero se necesitaron dos, Bain y el back defensivo níquel Keionte Scott en la cuarta ronda, con la esperanza de importar la dureza y el aura de su éxito universitario.
“Me gusta el hecho de que es único, donde tiene una gran combinación de poder y atletismo”, dijo Licht la noche del draft. “Puede doblarse, tiene potencial, es muy poderoso, tiene un atletismo muy explosivo, pero también manos poderosas, fuerza poderosa y juega muy nervioso. Juega con resentimiento”.
Bain fue considerado uno de los mejores corredores en el draft de 2026 de cara al evento, con varios borradores simulados que lo proyectaban como una de las 10 mejores selecciones. Nuestro analista de draft, Rob Rang, lo tiene en el puesto número 7 de su gran tablero, ocupando el tercer lugar entre los Edge Rushers. Rang le dio a los Buccaneers una calificación A menos por la selección y a Tampa una calificación B por su draft general debido a la selección.
Sin embargo, Bain fue criticado porque sus brazos eran más cortos que la mayoría de los pasadores (30 y 7/8 pulgadas) – “Mike Tyson también tenía brazos cortos”, dijo Licht la noche que lo seleccionó – pero los Bucs confiaron en el dominio que vieron en la cinta durante sus tres temporadas en Miami, totalizando 20.5 capturas, una más de las que terminó Sapp como tackle defensivo de los Hurricanes.
No necesitan que sea Sapp, quien ayudó a Tampa Bay a ganar su primer Super Bowl en la temporada 2002 durante una racha de siete nominaciones consecutivas al Pro Bowl. Pero Bain tiene su propio entusiasmo: una positividad muy necesaria para un equipo que perdió siete de sus últimos nueve juegos la temporada pasada y se perdió los playoffs por primera vez desde 2019. Con dos íconos de la franquicia desaparecidos: el apoyador Lavonte David, quien se retiró, y el receptor abierto Mike Evans, quien firmó con los 49ers de San Francisco en la agencia libre, los Buccaneers necesitaban una nueva cara y una nueva fuente de optimismo.
Esta semana es el primer paso para Bain, conocer a sus compañeros novatos antes de comenzar a trabajar con todo el equipo, tratando de ganarse su respeto y confianza antes de una temporada en la que los Bucs siguen siendo los favoritos para ganar la NFC Sur. Bain apareció en los titulares vistiendo la camiseta de otra persona, pero puede que no pase mucho tiempo antes de que los fanáticos usen su número 3 en las gradas.
“Fue un sentimiento de orgullo”, dijo Bain sobre su decisión de honrar a Sapp. “Siento que es un testimonio de la hermandad que tenemos en la Universidad de Miami, y es un testimonio del orgullo que tengo donde estoy ahora”.
