Hace treinta y dos años, muchos fanáticos de la comunidad mundial del fútbol vieron que Estados Unidos planeaba albergar su primera Copa Mundial de la FIFA en 1994 y formularon una pregunta colectiva: ¿Para qué?
En ese momento, la selección masculina de Estados Unidos era un equipo en gran parte anónimo formado por jugadores desconocidos que vestían uniformes de mezclilla ahora nostálgicos.
En Estados Unidos, el fútbol no tenía la misma popularidad que otros deportes como el fútbol americano o el béisbol. Pero entonces empezó el torneo.
Mirando hacia atrás, al verano de 1994, los miembros de ese equipo (Alexi Lalas, Cobi Jones, John Harkes y Marcelo Balboa) se reunieron para hacer un viaje al pasado y hacer una crónica del torneo que cambió el deporte en los Estados Unidos.
Bora y el campo de entrenamiento
Alexi Lalas y el entrenador de Estados Unidos, Bora Milutinovic, antes de un partido amistoso contra Inglaterra en 1994 (Getty Images)
El arquitecto de la transformación estadounidense de 1994 fue Bora Milutinović. El enigmático técnico llegó con un rico palmarés en el Mundial, habiendo guiado ya a Costa Rica y México a octavos de final y cuartos de final respectivamente.
La especialidad de Milutinović era atraer a los menos favorecidos para que jugaran muy por encima de su categoría de peso, pero sus métodos frustraron al joven Lalas.
“Bora, un hombre increíblemente inteligente… hablaba cinco idiomas, ninguno de los cuales era bueno, y seguirá siendo para mí como… el entrenador más frustrante que he tenido en mi vida, pero también el entrenador que me dio la oportunidad que cambió mi vida”, dijo Lalas.
Para los jugadores, Bora no era la persona más popular en el vestuario, ya que su experiencia encontró resistencia al principio, hasta que el equipo ganó su primer título de un torneo internacional importante en la Copa Oro de 1991.
“Lo odié y te diré por qué, porque me puso traductor. No hay nada como estar en un equipo y eres el jugador que traduce el nuevo mensaje del entrenador. Fue horrible”, dijo Balboa. “Pero a medida que pasó el tiempo, entendí lo que quería Bora, y creo que todos le creímos cuando fuimos a la Copa Oro de 1991, y de repente empezamos a ganar partidos, vencimos a México y ganamos la Copa Oro.
“No creo que muchos de nosotros nos comprometiéramos hasta ese torneo. Una vez que ganamos ese torneo, pensamos: Mierda, aquí vamos.“
El momento del “Milagro sobre el hielo”
Alexi Lalas celebra ganar la fase de grupos de la Copa del Mundo contra Colombia en 1994. (Foto de Mark Leech/Getty Images)
Cuando llegó el torneo, Estados Unidos todavía era ampliamente considerado ingenuo. Pero después de lograr un empate contra Suiza, los estadounidenses se enfrentaron a Colombia, favorita del torneo, frente a una ruidosa multitud en el Rose Bowl. Lo que siguió fue una sorpresa histórica que se convirtió en el equivalente del fútbol estadounidense al “Milagro sobre hielo” de 1980.
“Suena el pitido final, se desata el infierno de la manera más positiva… Recuerdo en 1980 cuando el equipo de hockey estadounidense, Jim Craig, con una bandera a su alrededor, y yo queríamos este momento para celebrar a mi país”, dijo Lalas. “Todos pensaban que íbamos a perder contra Colombia, ¿no?”
La victoria por 2-1 fue aún más sorprendente por la humilde realidad del equipo. Estados Unidos ni siquiera tenía una liga profesional nacional en ese momento.
“Cuando se habla de ‘victorias icónicas’, ‘la mejor victoria de la historia’. Mira ese equipo con seis muchachos, no teníamos un equipo de club, practicábamos todos los días”, dijo Balboa.
“Cobi y yo nunca jugamos en un club y toda nuestra experiencia fue internacional”, añadió Lalas.
Brasil rompe el corazón de Estados Unidos
Thomas Dooley de Estados Unidos y Mazinho de Brasil compiten durante un partido de la Copa Mundial de 1994. (Foto de Stewart Kendall/Sportsphoto/Allstar vía Getty Images)
Esta carrera de ensueño finalmente se enfrentó a la potencia mundial Brasil en los octavos de final el 4 de julio. El partido alcanzó un punto de inflexión violento cuando el mediapunta estadounidense Tab Ramos fue hospitalizado tras un brutal codazo del brasileño Leonardo. Aunque Leonardo recibió una tarjeta roja, la pérdida de Ramos destripó el mediocampo estadounidense.
“Simplemente devastador, asustado más allá de lo imaginable, por la forma en que aterrizó”, dijo Harkes. “Me importaba Tab. No me importaba el juego en ese momento”.
La pérdida de Ramos no sólo dañó emocionalmente a Estados Unidos y a sus jugadores, sino también tácticamente.
“No sólo perdimos a un jugador cuando Tab abandonó el campo, sino que también perdimos desde un punto de vista práctico al tipo que podía guardarnos el balón”, dijo Lalas.
Incluso con diez jugadores, los futuros campeones del mundo siguieron creando oportunidades de gol.
En el minuto 72, el delantero brasileño Bebeto finalmente abrió el marcador con un disparo clínico a través de la ventana más pequeña.
“Lo que me molesta de este gol es que tengo el tackle… El problema es que llego allí y lo paso, y termina yendo al único lugar posible entre mis piernas y hacia la esquina más alejada”, dijo Lalas. “Este pequeño mago aquí, Bebeto, marca el gol que necesitan para pasar y, para todos los efectos, nuestra Copa del Mundo ha terminado”.
Esperando con ansias este verano
¿Podrá el equipo de 2026 aprovechar el legado de los pioneros de 1994? (Foto de Shaun Clark/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
Más de tres décadas después de que la generación de 1994 sentara las bases, la Copa del Mundo regresa a suelo norteamericano.
Para la generación actual de Estados Unidos, el torneo representa una enorme plataforma de lanzamiento para eclipsar la historia hecha por sus predecesores.
“Creo que este equipo puede llegar lejos. Creo que este equipo puede llegar más lejos que 2002”, dijo Harkes. Espero que lleguemos a una semifinal o incluso más allá. ¿Por qué no? ¿Por qué no nosotros? Creámoslo. »
A medida que aumentan la presión y las expectativas para el equipo moderno, los pioneros de 1994 les recuerdan que cambiar este deporte para siempre requiere un poco de audacia.
“Hay que tener soñadores”, dijo Alexi Lalas.
Copa Mundial de la FIFA 2026: cómo mirar
La Copa Mundial de la FIFA 2026 se llevará a cabo del 11 de junio al 19 de julio de 2026. Repartido en tres países, el torneo culminará con la final el 19 de julio en el New York New Jersey Stadium en East Rutherford, Nueva Jersey. Los 104 juegos del torneo se transmitirán en vivo por FOX (70) y FS1 (34), y cada juego se transmitirá en vivo y bajo demanda en las aplicaciones FOX One y FOX Sports. Un récord de 40 partidos, más de un tercio del torneo, se retransmitirán en horario de máxima audiencia en FOX (21) y FS1 (19).
El partido inaugural del 11 de junio entre México y Sudáfrica (3 p.m. ET) se transmitirá de forma gratuita en Tubi, junto con el partido inaugural de Estados Unidos contra Paraguay el 12 de junio (9 p.m. ET).
