Robert Kraft de los Patriots establece el mandato de la NFL para crecer y enriquecerse: 18 juegos, un juego internacional para los 32 equipos

Cada equipo de la NFL voluntad pasar a un calendario de temporada regular de 18 juegos.

Y cada equipo, cada año, jugará un partido internacional.

Este es el inminente mandato futuro de la liga para los jugadores de la NFL y su sindicato, transmitido en términos muy claros por el propietario de los New England Patriots. Robert Kraft durante una aparición el martes en la cadena de radio insignia del equipo, 98.5 The Sports Hub.

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Hablando en el tono más asertivo que hemos escuchado hasta ahora de un poderoso corredor de la liga, Kraft vinculó el impulso esperado para un juego número 18 con la búsqueda de la NFL para aumentar los ingresos a través del crecimiento internacional. Todos juegan un juego número 18, y este juego se utiliza para colocar a cada franquicia de la NFL en un juego internacional cada temporada. La creencia de Kraft es que esta iniciativa doble (expansión de la temporada regular y plantilla internacional) generará más interés global en la liga, lo que se traducirá en más dinero para todos.

Kraft incluso lanzó una amenaza implícita detrás de esto: “Mientras podamos seguir aumentando nuestros ingresos, podremos mantener la paz laboral en el largo plazo”. »

“Vamos a esforzarnos como locos ahora para hacer (la exposición) más grande con nosotros”, dijo Kraft en la entrevista. “Cada equipo irá a 18 (juegos) y dos (juegos de exhibición) y eliminará uno de los juegos de pretemporada. Cada año, cada equipo jugará un juego como visitante. Parte de la razón es que podemos seguir aumentando el tope y mantener nuestros trabajos contentos. Porque nos estamos acercando a la cima aquí, ya sabes, con la cobertura (nacional)”.

“Noventa y tres de los 100 mejores programas de televisión son juegos de la NFL”, continuó Kraft. “Piénselo. Es realmente sorprendente… Ya sabes, tuvimos este juego en Amazon el jueves hace unas semanas: participaron 31 millones de personas. Así que mientras podamos seguir aumentando nuestros ingresos, podremos mantener la paz laboral a largo plazo”.

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Amigos míos, son muchos mensajes empaquetados en una declaración bastante breve. Y añade algo de claridad a una negociación futura que se ha discutido en términos en gran medida generales e inciertos. El comisionado de la NFL, Roger Goodell, habló con los medios sobre agregar un juego número 18 como el siguiente paso lógico para el futuro de la liga y el juego internacional. Y el propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, se ha declarado públicamente a favor de poner un juego número 18 sobre la mesa de negociaciones. En realidad, ninguno de los dos dijo: “Esto es lo que va a pasar y así es como todo encaja… y el dinero que ganemos con ello mantendrá la paz laboral”. »

Este es el prisma importante en el que debemos centrarnos ahora: la paz en el lugar de trabajo. Para conservarlo, los dueños de franquicias de la NFL querrán esta temporada de 18 juegos. Y si no pueden conseguirlo, habrá una probabilidad cada vez mayor de un cierre patronal cuando el actual acuerdo de negociación colectiva con la Asociación de Jugadores de la NFL expire a principios de 2031. Si a los mariscales de campo de la NFL se les va a pagar $70, $80, $90 millones por temporada en las próximas décadas (y otras posiciones clave no se quedarán atrás), la liga tendrá que encontrar mucho dinero en el futuro para que esto suceda. Y el martes, Kraft efectivamente dijo: “Necesitamos expandirnos a otros lugares para encontrar más dinero nuevo, y los jugadores deben llegar a esa conclusión con nosotros”.

Hasta la fecha, la NFLPA ha rechazado agregar otro juego, citando preocupaciones de salud y seguridad. Tan recientemente como en septiembre, el director ejecutivo interino del sindicato, David White, dijo sobre el partido número 18: “No hemos hablado de ello todavía, y ciertamente no es una conclusión inevitable y no debería presentarse como tal”.

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Aún así, Kraft parecía confiado en que eso iba a suceder, especialmente para un dueño de equipo que ha pasado por múltiples negociaciones laborales y el paro patronal de jugadores más largo en la historia de la NFL. No es un dueño de club cualquiera. No sólo es más mesurado que Jones al hacer declaraciones públicas, sino que también jugó un papel clave en el comité de compensación de la NFL, que finalmente fija el salario extremadamente alto de Goodell. Entre los poderosos de la liga, es uno de los principales socios. Todo esto para decir que sus palabras tienen peso para todos.

Desde una perspectiva de ingresos, la decisión de Kraft de conciliar la plantilla internacional y el partido número 18 tiene sentido. Incluso con el producto deportivo más popular en los Estados Unidos, hay una cantidad limitada de dinero que se puede retirar del panorama del entretenimiento nacional. Hasta la fecha, la NFL ha tenido mucho éxito en alcanzar ese techo, desde adoptar todas las plataformas de transmisión posibles para sus juegos, hasta un cambio radical en los juegos que abrió nuevas fronteras de ingresos, hasta la creación de un circo de contenido durante todo el año que ha producido una multitud de pilares: el combinado anual, la agencia libre, un draft itinerante en el lugar, la publicación del calendario, los minicampamentos y los niveles moleculares de cobertura en el campo de entrenamiento.

A pesar de todo, durante décadas, esta ha sido la corriente subyacente de la expansión global. Desde la introducción de la Serie Internacional de la NFL en 2007, propietarios de equipos como Kraft y Jones se han alineado entre sí y con Goodell en el camino hacia la popularización global. Vieron lo que hizo por las arcas de la NBA y durante mucho tiempo han admirado la popularidad global (y los contratos televisivos) de la Premier League inglesa. Sin mencionar las audiencias de la EPL, que se acercan a casi 2 mil millones de espectadores cada semana.

Estos son los números que buscan las élites de la liga, aunque lleve décadas. Lograr esto significaría un crecimiento explosivo de los ingresos. Por eso es tan vital profundizar la presencia de la NFL en el escenario internacional. No basta con que un puñado de partidos sean jugados por un puñado de equipos. Propietarios como Jones y Kraft creen que hay que construir un equipo internacional de la NFL en su conjunto, lo cual se hace efectivamente si se juegan 16 partidos internacionales por temporada en los que participen cada una de las 32 franquicias. Y la NFL no lo es eso hasta el momento, habiendo disputado ya siete partidos internacionales en la temporada 2025.

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Es la respuesta internacional de la liga a un fondo Blue Chip de la NFL: porciones de un solo juego de los 32 equipos, empaquetadas y vendidas en el mercado internacional cada temporada. Es un vehículo que puede abrir la posibilidad de nuevos contratos de televisión, nuevos acuerdos de derechos de medios, nuevas oportunidades de licencias y comercialización, nuevos patrocinios y tal vez algún día, una nueva frontera de equipos internacionales de la NFL que llamen hogar a países fuera de los Estados Unidos.

Como Goodell dijo a “Good Morning Football” en septiembre de 2024: “Creemos que este juego está destinado a ser global. Planeamos estar en Asia pronto. Planeamos estar en Australia pronto. Nos aseguraremos de que nuestro juego esté disponible en todo el mundo. Y creo que los propietarios han sido excelentes en eso. Aprobaron una resolución que requiere que todos los equipos jueguen (internacionalmente). Tendremos ocho juegos (fuera de los Estados Unidos) al año, como mínimo. Y si lo hacemos, llegamos a 18 juegos (temporada regular) y dos partidos (pretemporada), probablemente veremos aún más partidos internacionales y ojalá algún día juguemos 16.

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Kraft fue aún más lejos el martes, vinculando definitivamente a ambos. Ahora llega el paso del tiempo y lo que promete ser una negociación muy difícil, hasta que los dueños del equipo deciden que no será negociación alguna.