¿Se dirigen los Knicks a un obstáculo en los playoffs?

Poco antes de la derrota de Nueva York en horario estelar en Oklahoma City, se le preguntó al pívot de los Knicks, Karl-Anthony Towns, sobre su asimilación bajo el sistema del entrenador en jefe Mike Brown, aproximadamente ocho meses después de que el entrenador fuera contratado.

“Todavía estoy trabajando en ello”, dijo Towns. “Todavía estoy tratando de descubrir dónde podría impactar a nuestro equipo y ganar más. En este momento, sólo estoy usando mi experiencia para poder hacerlo lo mejor posible”.

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Una declaración simple, breve pero poderosa. Las palabras de Towns ofrecieron una mirada de comprensión en una época de crisis existencial, contextualizada en la construcción de OMS los Knicks creen que lo son, Qué la realidad actual y la creciente brecha entre ambas. Es simplemente impactante darse cuenta de que Towns todavía está tratando de encajar 76 juegos en la temporada regular, pero la adaptabilidad y la viabilidad han sido dos historias subyacentes esta temporada en la Gran Manzana.

Después de la humillante derrota del martes por 111-94 ante los Rockets, Nueva York (48-28) se encuentra sólo medio juego por delante de Cleveland por el tercer puesto de la Conferencia Este. El partido en sí fue un completo desastre: Jalen Brunson luchó por generar una amenaza ofensiva real, terminando con 12 puntos y 5 de 14 tiros; Towns terminó su noche con 22, pero necesitó 17 tiros para llegar allí, y la mayor parte de sus anotaciones se produjeron en el último cuarto, cuando el juego estaba fuera de su alcance; Nueva York disparó un sombrío 29% desde detrás del arco; y el equipo, a pesar de tener una gran ventaja en el tablero ofensivo (23 puntos de segunda oportunidad y 12 rebotes ofensivos), anotó unos miserables 80,7 puntos por cada 100 posesiones en media cancha, bueno para el percentil 10 en todos los partidos de esta temporada.

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Pero el real El problema, una creciente preocupación por el desempeño frente a una competencia más dura a medida que se acercan los playoffs, se está expandiendo a un ritmo rápido. A principios de este mes, los Knicks llevaban una racha de siete victorias consecutivas, incluidas victorias convincentes sobre Denver y San Antonio a principios de marzo. Pero su tercera derrota consecutiva ante un equipo de playoffs (Nueva York también perdió partidos consecutivos ante los Lakers y Clippers y dos veces ante el Thunder en marzo) es lo suficientemente fuerte como para causar preocupación, especialmente de cara a los playoffs.

Desde el punto de vista estratégico de 50.000 pies, los Knicks, al igual que los neoyorquinos, son un grupo confiado y arrogante. ¿Y por qué no lo serían? Sobre el papel, son fáciles de vender como contendientes: un centro ofensivo ultraeficiente en Brunson; defensores de punto de ataque largos, intercambiables y agresivos en OG Anunoby, Mikal Bridges y Josh Hart; un oportunista generacional de segunda oportunidad en Mitchell Robinson en una era basada en ganar la batalla por la posesión; y una unidad de élite que ocupa el espacio en la cancha con nueve jugadores de rotación lanzando al 36 por ciento o mejor desde lo profundo, incluidos seis esencialmente en o por encima de la marca del 40 por ciento.

¿Necesitas más? Nueva York ocupa el quinto lugar en puntos anotados por cada 100 posesiones contra las 10 mejores defensas y el sexto en puntos permitidos por cada 100 posesiones contra las 10 mejores ofensas, según Cleaning the Glass. Es todo lo que deberías desear en un equipo creado para ganar al más alto nivel.

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Los problemas, a medida que profundizamos, son preocupantes. La defensa de triples de los Knicks es esencialmente inexistente, 27° en tasa de intentos del oponente y 21° en tasa de conversión, números que no mejorarán después de permitirle a Houston (que toma el cuarto menor número de triples por juego) derribar 15 de 35 desde lo profundo, un porcentaje del 43 por ciento. Pero eso ni siquiera toca la superficie de sus problemas defensivos.

Al dúo de Brunson y Towns, quienes por supuesto tienen una gran cantidad de ventajas ofensivas, se les hizo cada vez más difícil construir un plan digno de las Finales para mantenerlos activos durante 48 minutos. Houston ejecutó repetidamente jugadas que involucraban a Brunson, Towns o ambos en escenarios de pick-and-roll, extrayendo los peores atributos de ambos una y otra vez. Oklahoma City obligó a Towns a intentar cubrir suficiente terreno, lo que claramente es incapaz de hacer, exponiendo su línea defensiva a cortes, globos y remates fáciles en el aro. Brown lamentó la incapacidad de su equipo para contener la ofensiva de los Rockets, lo cual es mucho decir considerando que Houston ha estado entre los cinco últimos en eficiencia en media cancha desde octubre.

“Nuestra defensa en pick-and-roll no estuvo buena esta noche”, dijo Brown. “Intentamos muchas cosas diferentes. Intentamos hacer blitz, intentamos cambiar los saques neutrales, también fuimos a una zona pequeña. Pero no sirvió de nada y tenemos que hacerlo mejor en el futuro porque esta noche estuvo realmente mal”.

Los Knicks están en el puesto 16 en rating defensivo durante las últimas dos semanas, están en el puesto 16 en rating defensivo desde el 1 de marzo y… están en el puesto 16 en rating defensivo desde el receso del Juego de Estrellas. La mayor fortaleza de Nueva York (la ofensiva de Brunson) es también su mayor debilidad (la defensa de Brunson). Su ofensiva simplemente colapsa cuando él está fuera de la cancha, 7.2 puntos por cada 100 posesiones mejor en sus minutos, percentil 93, según Cleaning the Glass. Pero los Knicks cedieron simultáneamente casi seis puntos adicionales en defensa. (Hart, Jordan Clarkson y Robinson también han sido negativos netos en ese lado).

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“Caídas mentales”, dijo Brunson. “Y cosas que no deberían suceder en los juegos 75 o 76 de la temporada. Tenemos un largo camino por recorrer”.

El reto de Brown de aquí al inicio de los playoffs será determinante si hay una manera de hacer que todo esto funcione. En la postemporada, los equipos tomarán una página del libro de Houston, persiguiendo sistemáticamente a Brunson y Towns por separado o en conjunto. Calcular las rotaciones también podría ser un problema, especialmente dados algunos de los problemas de Nueva York con alineaciones dobles y encontrar a alguien que realmente pueda ejecutar una ofensiva fuera de Brunson, etc. Considere esto: Towns, según los datos de seguimiento de Synergy, permite a los oponentes disparar un 62.5 por ciento en tiros que defiende directamente. Como recordatorio, a su excompañero Donte DiVincenzo, cercano en número de tiros defendidos, le fue mejor.

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¿Podría esto significar que Brown está poniendo más fe en las alineaciones de su banca? Antes del martes, Nueva York estaba superando a sus oponentes por casi 18 puntos por cada 100 posesiones cuando José Alvarado y Clarkson compartían la cancha, según PBP Stats. Hasta ahora, sin embargo, Brown ha dudado en interpretar, digamos, a Alvarado y Miles McBride juntos, probablemente debido a falta de tamaño. Sin embargo, le encantaba emparejar a Brunson con uno u otro, lo que produjo una +16 Y +15.9 ventaja en eficiencia, respectivamente, en una muestra de gran tamaño.

Sin embargo, el contexto importa. Estamos hablando de un sembrado entre los cuatro primeros en el Este de cara a los playoffs con posiblemente la plantilla más completa del baloncesto y tres jugadores de élite, según análisis avanzados: Brunson 12º en Estimación ofensiva más-menosAnunoby 17 en DARKO y ciudades en el puesto 26 Estimación más-menos. La historia nos dice que los equipos con jugadores anotadores de esta frecuencia (combinados con un entrenamiento superior al promedio) obtienen buenos resultados en la postemporada. Pero a los Knicks se les acaba el tiempo para encontrar su ritmo.

“Exceso de comunicación y responsabilidad mutua”, dijo Brunson. “No debemos desanimarnos. Obviamente es un obstáculo en el camino, pero no podemos permitir que el ruido del exterior nos perturbe internamente. Sólo tenemos que seguir luchando”.

“En los últimos partidos no hemos tenido (ritmo) y los equipos pasan por períodos como ese”, añadió Brown. “Nos quedan siete partidos para intentar encontrarlo”.