Joint caminó delante de ella. Los hombros de Joint estaban tensos, sus delgadas mejillas estaban rojas. Sus ojos bajo su visor blanco brillante se movían de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, como si no quisiera encontrarse con la mirada de la cámara pero no supiera dónde más mirar.
Nadie sabía qué pasaría al comienzo del partido, especialmente Joint y Williams. Después de una buena actuación el año pasado, la temporada actual de Joint ha sido un desastre abyecto; Había perdido trece de sus últimos catorce partidos en la gira, incluidos los últimos once seguidos. Pero al menos había jugado. Aparte de algunos partidos de dobles el mes anterior, Williams no había jugado un partido profesional en casi cuatro años.
¿Por qué regresó Williams? Dio varias explicaciones diferentes antes del partido. Quería que sus hijas la vieran jugar. Quería jugar, por primera vez en mucho tiempo, sin expectativas. Quizás se había inspirado al ver a su hermana Venus, una campeona por derecho propio, jugar hasta los cuarenta. Tal vez quería hacer algo que nadie había hecho nunca, desafiar una vez más las suposiciones de los fans y los críticos. Y existe la posibilidad de que sea adicta a la atención, a la fama, a ser el centro de la acción. Los atletas de mayor edad hablan todo el tiempo de esta sensación de estar siendo puestos a prueba, de ser vistos desde todos los ángulos.
O tal vez fue, como dijo en la rueda de prensa previa al torneo, una broma. Wimbledon le había ofrecido un comodín y se lo había dejado abierto, así que pensó: ¿Por qué no?
En realidad, hubo razones. La última vez que jugó en Wimbledon, en 2022, perdió ante Harmony Tan, que entonces ocupaba el puesto ciento quince del mundo, por 7-5, 1-6, 7-6 (7). Esta pérdida claramente la enojó. ¿Desde cuándo la gran Serena Williams no puede cerrar un partido? Y ahora tenía cuarenta y cuatro años, todavía fuerte, todavía capaz de lanzar ases, todavía Serena, tan poderosa que se había convertido en una fuerza icónica. Pero las limitaciones del cuerpo de una persona de cuarenta años no se pueden eliminar, especialmente sin mucha repetición. Después de un descanso, incluso un jugador en su mejor momento necesita la presión del partido para deshacerse del óxido. Williams no tenía forma de fingir.
Y, durante el primer set, se demostró. Williams jugó bastante bien, golpeando su servicio a más de ciento veinte millas por hora, dirigiendo sus golpes de fondo profundamente por el centro de modo que Joint no pudo crear ángulos inteligentes y exponer el movimiento limitado de Williams y su falta de condición física. Había señales del gran jugador que brillaban bajo el óxido: un magnífico globo liftado; estos formidables misiles furtivos de primer servicio. Pero la estrategia de Williams de intentar pasar por Joint no funcionó. Joint se sentía cómoda con el ritmo de Williams y era más fuerte de lo que sugería su esbelta figura. Cada vez que el tiro de Williams se quedó ligeramente corto en la cancha o hacia las bandas, Joint encontró los ángulos y sacó bien; de hecho, terminó con diez aces contra siete de Williams. Ganó los puntos más importantes, borrando los dos puntos de quiebre que enfrentó y ganando cómodamente el set. A medida que Joint iba ganando confianza y sus golpes de fondo patinaban bajos y planos sobre el césped, Williams empezó a debilitarse. Pero, justo cuando pensé que Joint podría quedarse con el partido, Williams hizo lo que había hecho tantas veces: regresó.
Era tan improbable como inevitable, como tantas cosas en su vida. Se adaptó, mezclando su ritmo y buscando ángulos en lugar de simplemente impulsar el balón hacia el centro del campo. Anticipó las tomas favoritas de Joint. Y empezó a parecer más segura de las cosas importantes. Y ahí está: el golpe de derecha volando fuera de la pista de dobles tras un gran saque, el clásico uno-dos, para salvar un punto de partido. El as de las ciento veintidós millas por hora a las seis en el juego decisivo del segundo set. Otro gran saque para forzar un error, que le dio a Williams el tercer set. En otras palabras, ha evolucionado, al tiempo que nos recuerda (tal vez se recuerda a sí misma) quién ha sido siempre.
