LOS ÁNGELES – Luego de un agotador Juego 3 que agotó prácticamente a todo su equipo y terminó de manera desgarradora, los Azulejos de Toronto necesitaban urgentemente una fuerza estabilizadora en el montículo el martes mientras buscaban empatar la Serie Mundial contra los Dodgers de Los Ángeles.
Ingresa Shane Bieber, el lanzador perfecto para el trabajo.
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A Bieber no le gusta la ferocidad exterior y la intensidad exuberante como su compañero de rotación Max Scherzer. Tampoco usa el tipo de cosas que saltan de las pantallas de televisión o de la página de Baseball Savant, como los especialistas en divisores Kevin Gausman y el novato Trey Yesavage. En cambio, Bieber es un artesano calculado, que despliega su mezcla de cinco tonos con una intención reflexiva y confía en una secuenciación y ubicación inteligentes para compensar la velocidad inferior. En su mejor momento, Bieber navega en las formaciones rivales con paciencia y precisión, brindando el tipo de estabilidad que puede tranquilizar a su manager.
Es esa presencia tranquilizadora la que convirtió a Bieber en el titular ideal al que Toronto podía recurrir en un crucial Juego 4, aunque ese plan casi se vio comprometido cuando el caos del Juego 3 casi arrastró a Bieber a la refriega. Una opción de último momento extendió el juego más allá de 18 entradas. Bieber fue visto corriendo como loco en el bullpen el lunes por la noche en caso de que fuera necesaria una aparición de emergencia.
“Estaba realmente emocionado”, dijo Bieber el martes sobre la preparación para el tercer juego en relevo. “Tienes que prepararte para lanzar en la entrada 19 de un maratón de juegos de Serie Mundial y, potencialmente, estaba pensando en mi primera parada en una gran liga y en la Serie Mundial; eso hubiera sido genial.
“Pero estoy muy contento con la forma en que resultaron las cosas”.
Así es como sucedió: Bieber lanzó 5 ⅓ entradas de carreras de una carrera en una victoria de los Azulejos por 6-2 en el Juego 4, obteniendo la victoria en su debut en la Serie Mundial y allanando el camino para que Toronto empatara la Serie Mundial a dos juegos cada uno.
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“No lo afectó en absoluto”, dijo el manager John Schneider cuando se le preguntó si la aventura de Bieber en el bullpen la noche anterior cambió su preparación para el Juego 4. “Llegó concentrado. Llegó como debería hacerlo un lanzador veterano”.
El obstáculo más obvio para Bieber al ingresar al Juego 4 fue el desafío único de superar a dos versiones diferentes del mismo jugador. Se le asignó la tarea de igualar los esfuerzos del lanzador abridor de los Dodgers y superhéroe de dos vías Shohei Ohtani en el montículo mientras domesticaba el monumental y peligroso bate de Ohtani después de una actuación histórica en el plato en el Juego 3. A pesar de esta perspectiva desalentadora, Bieber finalmente salió triunfante en ambos frentes.
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El primer set no generó optimismo inicial para Toronto. Ohtani ponchó a Vladimir Guerrero Jr. en tres lanzamientos en una primera mitad sin anotaciones antes de dirigirse rápidamente a la caja de bateo en busca de apoyo. Con los cuatro extrabases de Ohtani seguidos de cinco bases por bolas consecutivas para terminar el Juego 3 frescos en la mente de todos, nadie se sorprendió particularmente cuando los primeros tres lanzamientos de Bieber no se acercaron a la zona de strike. Luego, Bieber encontró dos strikes para completar la cuenta, pero su sexto intento, un cambio que podría haber atrapado el borde exterior de la zona de strike, pero no lo suficiente para convencer al árbitro del plato John Tumpane, aseguró otro pase libre para Ohtani.
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Pero esa fue la última vez que Ohtani llegó a la base en el Juego 4. Bieber rodeó la primera base para anotar un primero sin anotaciones, y después de ceder una ventaja temprana de los Dodgers con un elevado de sacrificio de Kiké Hernández en el segundo, logró pasar ileso los siguientes tres cuadros.
“Pensé que encajaba muy bien en el juego”, dijo Schneider sobre su lanzador abridor. “Después de la carrera, pensé que mejoró un poco con sus frenos, e hizo algunos lanzamientos, hombre. Fue divertido verlo navegar todo eso. Estoy muy feliz por él por el último viaje de año y medio que hizo. Salir y hacer eso, fue increíble”.
A solo 18 meses de su cirugía de codo, Bieber todavía busca usar su arsenal en su forma actual, haciendo de cada salida una sesión de autodescubrimiento, incluso cuando lo que está en juego continúa aumentando. El martes, fue el cortador de Bieber el que se convirtió en el arma elegida una vez que se dio cuenta de que su control deslizante (su swing y fallo más efectivo en toda la temporada) no se sentía del todo bien.
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“Pensé que lo usé muy bien esta noche”, dijo Bieber sobre su cortador, que representó el 27 por ciento de sus lanzamientos totales, el máximo de la temporada. “Creo que eso tomó el lugar de no tener un buen slider esta noche y disparar y abrirme temprano, y ellos no estaban persiguiendo, por lo que tuve que confiar en algo más. Creo que esa es la ventaja de poder controlar cinco lanzamientos, en su mayor parte, y uno se da cuenta bastante rápido de lo que funciona y de lo que no funciona”.
El segundo encuentro de Bieber con Ohtani se produjo en la parte baja de la tercera, esta vez con la ventaja otorgada por un jonrón de dos carreras de Guerrero al comienzo del período. En una cuenta de 2-2, Bieber realizó un cambio perfecto hacia la mitad exterior, prácticamente idéntico al lanzamiento con el que Ohtani golpeó la cuarta bola en el primero, y Ohtani sin darse cuenta hizo un swing para el tercer strike.
Su tercer y último enfrentamiento tuvo lugar en el quinto, todavía con una estrecha ventaja de un punto sobre Toronto y con las porterías vacías, lo que permitió a Bieber, en pleno ritmo en ese momento, atacar a Ohtani con sus cosas. Eso significó una curva articular pronunciada en la parte inferior de la zona para golpear una bola de falta, otra bola de falta en un calentador alto y luego otra curva de articulación brillantemente manchada en el borde exterior de la zona. Eso dejó a Ohtani congelado, mirando un tercer golpe sorpresa.
Ohtani luego conectó rodado al relevista Chris Bassitt para terminar su noche, marcando su primer juego sin hits desde el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional.
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Aunque Bieber finalmente no registró tantos outs en el montículo (16) como Ohtani (18), su línea final terminó siendo significativamente más limpia. Más allá del propio trabajo de Bieber para mantener a raya la ofensiva de los Dodgers, su bullpen lo apoyó de manera mucho más efectiva que la que recibió la superestrella de los Dodgers. La noche de Bieber terminó en la sexta entrada, después de que Freddie Freeman y Teoscar Hernández conectaran sencillos para encender la luz de las bases con un out, lo que llevó a Schneider a recurrir al zurdo Mason Fluharty para encargarse del toletero zurdo Max Muncy.
Fluharty hizo precisamente eso, logrando un elevado inofensivo de Muncy y noqueando a Tommy Edman para poner fin a la amenaza. Por el contrario, cuando Ohtani se fue después de permitir dos hits al comenzar la séptima, ambos corredores finalmente lograron anotar con Anthony Banda en el montículo. Y antes del final de la entrada, dos carreras más cruzaron el plato debido a un trabajo de mala calidad de Blake Treinen.
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“Esas son las posiciones para las que lo adquirimos”, dijo Schneider sobre Bieber, quien lleva apenas unos meses en su mandato como Blue Jay después de llegar vía canje procedente de Cleveland antes de la fecha límite del 31 de julio. “Y es pedirle mucho, basado en lo que ha pasado durante su recuperación de la cirugía y todo eso. Pero él lo aprecia y lo acepta, y fue una gran parte de que lleguemos hasta aquí”.
En cuatro juegos, la Serie Mundial de este año nos trajo dos victorias en Toronto gracias a las contribuciones integrales de cada jugador del equipo y dos victorias en Los Ángeles, destacadas por los esfuerzos históricos de unas pocas superestrellas individuales selectas. Queda por ver qué receta para el éxito ofrecerá un campeón, pero ahora tenemos la garantía de que veremos la acción regresar al norte de la frontera, independientemente del resultado del Juego 5 el miércoles.
Y para Bieber y los Azulejos, una franquicia que rápidamente adoptó en su corto tiempo en el plantel, la oportunidad de jugar al menos un partido más en casa en el Rogers Center no se toma a la ligera.
“Se lo merecen”, dijo Bieber sobre la nación de fanáticos que apoyan el esfuerzo de los Azulejos por ganar su primer campeonato en 32 años. “Estoy entusiasmado por la oportunidad de terminarlo en nuestros términos y en Toronto”.
