Este último partido será recordado durante mucho tiempo. Ohtani dio base por bolas al primer bateador que enfrentó antes de ponchar a los siguientes tres. Luego llegó al plato y lanzó una pelota a más de cuatrocientos pies: la primera vez en la historia de la MLB que uno de los lanzadores del juego conectó un jonrón inicial. ¡Y eso fue solo el comienzo! A lo largo de seis entradas, Ohtani, con su inimitable manera fría, con un movimiento que combina gracia y fuerza, permitió sólo dos hits y ponchó a diez, incluidos seis de los siete bateadores que enfrentó durante un tramo. En el medio, conectó un segundo jonrón, uno que salió del estadio, despejando el techo del jardín central. Mientras colgaba en el cielo nocturno, sus compañeros de equipo en el dugout y el bullpen, que tenían una vista de cerca de todas las hazañas bunyanescas de Ohtani, se agarraron la cabeza con incredulidad. ¡Y luego anotó un tercero! Fue la mayor actuación del mejor jugador de la historia.
El valor de Ohtani para los Dodgers de Los Ángeles es inconmensurable. Su contrato (setecientos millones de dólares por diez años, con prórrogas que favorezcan al equipo) es, teniendo en cuenta lo que aporta al equipo, dentro y fuera del campo, una ganga. Aun así, no todos los equipos de la MLB podrían, o querrían, pagar tanto, y mucho menos rodearlo de otros jugadores con contratos gigantescos.
Los Dodgers tienen una nómina de más de trescientos cincuenta millones de dólares, casi tres veces la de los Cerveceros. Esto provocó las preocupaciones habituales sobre el desequilibrio competitivo y la situación inherente de los equipos de mercados pequeños. Es bastante fácil ver las líneas generales de una historia. En el primer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Blake Snell, un ex ganador del Cy Young que había firmado con los Dodgers en la temporada baja por casi doscientos millones de dólares, lanzó ocho entradas en blanco. Luego, en el segundo juego, Yoshinobu Yamamoto (trescientos veinticinco millones por doce), que concedió un jonrón al primer bateador antes de lanzar un juego completo en el que nadie más llegó a la segunda base. Tyler Glasnow, que firmó con el club por más de ciento treinta millones de dólares durante cinco años, permitió una carrera en el tercer juego. Luego vino Ohtani. Los Dodgers han tenido quince temporadas ganadoras consecutivas y trece apariciones consecutivas en los playoffs, y ya han ganado dos Series Mundiales en esta década. Necesitan otro campeonato como Taylor Swift necesita un Grammy. Pero se han convertido en un símbolo de algo más grande que un peso pesado. A veces se los presenta como una amenaza existencial para otros equipos.
Es un argumento extraño: los Cerveceros, no los Dodgers, tuvieron el mejor récord del béisbol durante la temporada regular. Los Dodgers, de hecho, fueron mediocres durante un largo período a mitad de temporada y perdieron los seis partidos de temporada regular que jugaron contra los Cerveceros este año. Más bien, ambas franquicias parecían apoyar la idea de que la remuneración sólo está débilmente correlacionada con el éxito. (Y no hablemos todavía de los Mets de Nueva York). Además, otros equipos subestimaron gran parte del talento de los Dodgers. Betts fue canjeado a los Dodgers por los Medias Rojas de Boston. Max Muncy, quien recientemente estableció el récord de más jonrones en una postemporada, fue reclamado de los waivers luego de ser liberado por los Atléticos de Oakland. La pasada temporada baja, el agente de Snell tuvo problemas para encontrar un comprador. Rōki Sasaki, que había sido un impresionante lanzador abridor en Japón, era buscado por prácticamente todos los equipos de la MLB, a cada uno de los cuales se le habría permitido pagarle más o menos la misma pequeña cantidad, debido a las reglas internacionales para agentes libres amateurs de la MLB. Pero su decisión de venir a los Dodgers fue validada cuando, después de unirse al equipo, tuvo grandes problemas con su velocidad como titular. Fue al complejo de los Dodgers en Arizona, trabajó con el equipo de rendimiento del equipo, afinó su mecánica y adoptó un nuevo rol en el bullpen, convirtiéndose casi de la noche a la mañana en un formidable relevista. Es una historia de competencia y confianza tanto como de impuestos e ingresos suntuarios.
Eso es lo que realmente distingue a los Dodgers: son buenos siendo BIENno sólo ocasionalmente genial. Durante la semana pasada, el manager de los Cerveceros, Pat Murphy, se ha desatado en los medios, tratando de demostrar que su equipo es el mayor perdedor que el deporte haya visto jamás. Llamó la atención sobre las disparidades salariales. Bromeó diciendo que la Serie sólo sería justa si los jugadores de los Dodgers usaran sus guantes en manos opuestas. Murphy argumentó ante un escritor a favor de Atlético que su equipo no tenía estrellas, mientras que los Dodgers estaban llenos de celebridades. Luego, como prueba, señaló a Mookie Betts, quien en ese mismo momento pasaba a toda velocidad en un carrito de golf conducido por un asistente en la casa club de los Cerveceros. Betts tenía una gran sonrisa en su rostro. ¡Lo trataron mejor que a Murphy, en el propio estadio de Murphy!
O tal vez había una explicación más sencilla. Por supuesto, a Betts le ofrecieron llevar: su sonrisa es contagiosa. ¿Quién puede culparlo? Asimismo, era imposible mirar a Ohtani el viernes y hacer otra cosa que apreciar la gracia de sus movimientos y la grandeza de su actuación. Incluso quien odia tiene que quitarse el sombrero.
