El lunes por la noche, mientras Aaron Rodgers se abstuvo de decir mucho con certeza, el mariscal de campo dejó un punto muy claro: su respeto por Mike Tomlin.
El respeto, en sí mismo, no era sorprendente. Rodgers había elogiado a Tomlin durante casi un año desde que se inscribió para pasar su temporada número 21 en la NFL con los Pittsburgh Steelers. El entrenador en jefe con más años de antigüedad en la NFL fue Reason 1A. Rodgers se unió a Pittsburgh. También puede ser la razón 1B.
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Pero después de la derrota de los Steelers por 30-6 ante los Houston Texans el lunes por la noche, el noveno año consecutivo de Pittsburgh sin una victoria en los playoffs, Rodgers reiteró que su confianza en Tomlin no había flaqueado.
Considerar a Tomlin en el banquillo, dijo, era “una absoluta broma”.
“Mike T ha tenido más éxito que nadie en la liga durante los últimos 19 o 20 años”, dijo Rodgers. “Y más que eso, cuando tienes a la persona adecuada y la cultura es la adecuada, no piensas en hacer un cambio”.
El martes por la tarde, Tomlin había liberado a los Steelers de la necesidad de pensar en un cambio al dejar un trabajo de 19 años que incluía un título de Super Bowl.
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La decisión tendrá un efecto dominó en toda la NFL, ya que ahora se vislumbran nueve vacantes para entrenador en jefe. Esto también podría finalizar una decisión sobre el futuro de Aaron Rodgers.
Porque incluso si Rodgers no confirmó con certeza que esta temporada fuera la última, el jugador de 42 años insinuó esta posibilidad, ya que pasó esta temporada con Pittsburgh principalmente gracias a Tomlin.
La razón por la que Rodgers llegó a los Steelers ya no existe. La cultura que generó un núcleo envejecido de una plantilla necesitará reagruparse. Aunque el club nunca ha terminado por debajo de .500 en 19 años, el éxito en los playoffs también se le ha escapado durante la última década.
Si Rodgers dudaba sobre un regreso, Tomlin podría presionarlo para que lo haga.
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“No voy a tomar ninguna decisión emocional”, dijo Rodgers el lunes por la noche. “En este punto, obviamente es un año muy divertido. Mucha adversidad, pero mucha diversión. El año pasado fue un gran año en mi vida, y eso es una muy buena parte, venir aquí y ser parte de este equipo. Así que es decepcionante estar sentado aquí con la temporada terminada”.
El desempeño de Rodgers durante toda la temporada tuvo algunos aspectos positivos ya que llevó a los Steelers a 10 victorias y al título de la AFC Norte mientras completaba el 65.7 por ciento de sus pases para 3,322 yardas, 24 touchdowns y siete intercepciones.
Después de la victoria final de la temporada regular de los Steelers sobre los Baltimore Ravens, sus compañeros saludaron al mariscal de campo que lanzó para 314 yardas y un touchdown con 55 segundos restantes.
“Él está aquí por una razón”, dijo el centro TJ Watt. “Por eso está aquí”.
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Pero el lunes por la noche, con sólo 146 yardas, ningún touchdown, una intercepción y un balón suelto perdido, la magia de Rodgers se le escapó ante una excelente defensa texana. La posibilidad de dar un paseo hacia el atardecer para culminar esta temporada se ha evaporado, para Rodgers y Tomlin.
Entonces Rodgers dijo que “se iría y luego tendría las conversaciones adecuadas”. Lo más cerca que estuvo de reconocer que podía colgar los zapatos fue decir “cada partido podría ser mi último partido”.
En dos ocasiones se negó a responder preguntas.
Cada uno de ellos se hizo más notable con la renuncia de Tomlin.
Si Rodgers quisiera jugar una temporada número 22, ¿le gustaría que fuera con los Steelers?
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“No voy a hablar de eso”, dijo Rodgers.
Y al final de su conferencia de prensa, después de que Rodgers ridiculizara la idea de despedir a Tomlin o Matt LaFleur de Green Bay e insistiera en que tomaría decisiones diferentes a las tendencias de la liga, se le preguntó a Rodgers qué aprendió de Tomlin durante la temporada con él.
“He respondido esa pregunta muchas veces”, dijo Rodgers. “He hablado mucho sobre lo que siento por Mike, y simplemente lo hice en esta maldita respuesta”.
Rodgers había dicho todo lo que quería y necesitaba decir. Y aunque elogió las tradiciones de la organización de los Steelers, al final éstas volvieron a Tomlin. Así que deja el podio y regresa al vestuario de los Steelers.
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Incluso entonces, Tomlin dijo poco.
“Ahora no es el momento de hablar”, dijo Tomlin. “Acordamos que nos reuniríamos mañana y partiríamos de allí. Pero cuando estás en este torneo eliminatorio, no hay mucho que decir.
“O ganas o te vas a casa”.
Tomlin les dijo a los Steelers en su reunión del martes que se iba a casa.
El arquitecto de la cultura ganadora de los Steelers durante las últimas dos décadas ha dimitido. Rodgers, quien disfrutó de un inmenso éxito durante 18 temporadas con los Packers antes de perder temporadas disfuncionales con los New York Jets, ha dejado en claro cuánto valora una organización bien dirigida y bien dirigida.
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El lunes por la noche, cuando los analistas de ESPN, incluido el mariscal de campo del Salón de la Fama, Troy Aikman, expresaron sus expectativas de que Rodgers ya no jugaría, las mareas parecían moverse en una dirección.
El martes, con la dimisión de Tomlin, parecieron estrellarse aún más seguramente.
Si Rodgers se retira esta temporada baja, lo hará con un récord de carrera de 163-93-1 (.636), completando el 65.1% de sus pases para 66,274 yardas, 527 touchdowns y 123 intercepciones.
Rodgers jugó esta temporada como un líder activo en yardas aéreas y touchdowns, según Pro Football Reference. Tiene los récords de todos los tiempos en porcentaje de intercepciones (1,4%) y índice de pasador, de 102,2 durante sus más de dos décadas.
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¿Rodgers querría hacerlo de nuevo si un equipo talentoso con un entrenador que conocía, como los Minnesota Vikings, viniera a llamar? Tal vez. Pero la posibilidad de restaurar su infraestructura para 2025 ha desaparecido.
“Después de mucho pensar y considerar, he decidido dejar el cargo de entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers…”, dijo Tomlin en un comunicado. “Aunque este capítulo está llegando a su fin, mi respeto y amor por los Pittsburgh Steelers nunca cambiarán”.
