Estás solo.
Ese es el mensaje que el gerente general de los Kings, Ken Holland, entregó a su equipo en la fecha límite de cambios de la NHL, cuando dirigió su atención del presente al futuro.
En lugar de dar un paso importante, Holanda retrocedió. Las cartas que tenía y el déficit que enfrentó en la clasificación le dijeron que no tenía una mano ganadora.
“Estas son las decisiones que tengo que tomar”, afirmó. “Ciertamente, donde estamos en la clasificación, tengo que tomar decisiones filosóficas”.
Donde se encuentran después de permitir goles en el tercer período con solo 49 segundos de diferencia el sábado en una derrota por 4-3 ante los Montreal Canadiens, se ubican en el sexto lugar en la División del Pacífico de ocho equipos, a cuatro puntos de un puesto de comodín con 20 juegos restantes.
Entonces Holland decidió que las selecciones de draft para la próxima temporada y la siguiente eran más valiosas que la ayuda inmediata esta temporada. Es un gran cambio de filosofía con respecto a hace apenas un mes, cuando Holland cambió parte de su futuro (un prospecto y dos selecciones de draft) por el delantero Artemi Panarin justo antes del receso olímpico.
Pero antes de que Panarin jugara su cuarto partido con su nuevo equipo, los Kings despidieron al entrenador Jim Hiller y perdieron a los extremos Andrei Kuzmenko, Kevin Fiala y Joel Armia por lesiones.
“Si Fiala y Armia estuvieran sanos, veríamos a nuestro equipo de manera diferente”, dijo Holland. “Por eso cerré el trato antes de la fecha límite. No tenemos muchas piezas clave”.
“Queremos seguir intentando esforzarnos para llegar a los playoffs”, continuó. “Al mismo tiempo, detrás de escena, estamos tratando de conseguir selecciones (draft), mirando hacia el futuro”.
Por tanto, Holanda llamó a la caballería. Si los Kings quieren intentar conseguir un quinto lugar consecutivo en los playoffs, tendrán que hacerlo con un entrenador interino y los muchachos que ya tienen. Holland hizo sólo unos pocos movimientos cosméticos antes de la fecha límite de cambios del viernes, enviando a los delanteros Corey Perry y Warren Foegele como selecciones de draft y agregando a los jugadores de profundidad Scott Laughton y Mathieu Joseph, ninguno de los cuales firmó más allá de esta temporada.
El delantero de Montreal Juraj Slafkovsky anota contra el portero de los Kings, Darcy Kuemper, en el tercer tiempo del sábado.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
Y si eso suena como una falta de confianza, DJ Smith, el entrenador interino, dijo que es bien merecida.
“Depende de los jugadores y del cuerpo técnico poner al equipo en una posición en la que el director general sienta que realmente tiene que ayudar al grupo a intentar ganar”, dijo el sábado. “Obviamente no lo hicimos lo suficiente y eso es lamentable”.
Pero si la respiración de los Kings es superficial y su pulso débil, todavía no están muertos a pesar de siete derrotas en sus últimos nueve partidos.
“Estamos tratando de ganar”, dijo Holland. “Es la Liga Nacional de Hockey. Estamos (a cuatro) puntos de un lugar en los playoffs. Tal vez la narrativa cambie si estás a 15 puntos de un lugar en los playoffs. Pero estamos (a cuatro) puntos de un lugar en los playoffs”.
Panarin, que vistió la camiseta número 10 que llevaba Perry antes de ser transferido a Tampa Bay, ayudó a los Kings a tomar ventaja en el primer período el sábado, luchando contra el defensa de Montreal Mike Matheson por el disco que ingresaba a la zona de los Canadiens. Esto permitió a Adrian Kempe intervenir, quitar el disco del palo de Matheson y servirle a Anze Kopitar en el segundo palo para el toque.
El gol le dio a Kopitar 1.304 puntos en su carrera, sólo tres menos que el récord de la franquicia de Marcel Dionne.
Samuel Helenius pensó que había duplicado la ventaja menos de dos minutos después, pero el gol fue anulado por la intervención del portero. y los reyes debería Tuvieron más después de un período en el que superaron en tiros a los Canadiens 16-1.
Resultó costoso cuando Jake Evans de Montreal disparó un tiro que superó al portero de los Kings, Darcy Kuemper, desde la parte superior del círculo izquierdo para empatar el marcador en el segundo tiempo.
Juraj Slafkovsky le dio a Montreal la ventaja menos de cinco minutos antes del segundo intermedio, disparando un tiro en la muñeca por encima del guante de Kuemper desde la ranura. Pero Laughton, haciendo su debut con los Kings, recuperó el balón dos minutos después, lanzando un disparo raso desde un ángulo difícil contra las almohadillas del portero de los Canadiens, Jakub Dobes. Jared Wright consiguió su primer punto en la NHL con una asistencia en la jugada.
Alex Laferrière y Slafkovsky de los Kings intercambiaron goles en el tercer período, y Slafkovsky anotó 31 segundos después de que Trevor Moore fuera al área de penalti para cortar. Eso preparó el escenario para el gol de Nick Suzuki 49 segundos después, luego de una pérdida de balón de Moore en lo profundo de la zona de los Kings.
Y eso acercó a los Kings a una nueva temporada que Holanda ha comenzado a preparar.
“El tiempo se acaba”, dijo Laferrière. “Nos quedan 20 partidos y necesitamos todos los puntos. No podemos cambiar lo que pasó, así que tenemos que intentar sacar lo positivo del partido y asegurarnos de que no vuelva a suceder”.
Porque a partir de ahora estarán solos.
