Cuando Lindsay Gottlieb recuerda la última temporada de baloncesto, es imposible no pensar en la presión. La atención sobre la USC brilló desde el primer día del otoño pasado, con todo el mundo del baloncesto aparentemente esperando que JuJu Watkins llevara a los Trojans a un título nacional. Todos dentro del programa sintieron ese peso. Incluso el entrenador de la USC.
“Todos sentíamos que éramos contendientes al campeonato nacional”, dijo Gottlieb.
Ahora admite que aprendió lecciones de ese crisol y que podría hacer muchas cosas de manera diferente. Aunque nadie podría haber predicho que la rodilla de Watkins se doblaría torpemente debajo de ella en la segunda ronda del Torneo de la NCAA, o que la lesión le quitaría toda su próxima temporada en la USC, arrojando un gran obstáculo en la trayectoria de los Trojans.
Ahora, mientras la USC se prepara para una temporada sin su superestrella, esa presión ya no existe. Mientras la temporada de los Trojans comienza el martes contra el estado de Nuevo México, la atención se centrará en otros lugares. Porque cuando se trata del mundo del baloncesto universitario, con Watkins fuera de juego, no hay expectativas externas para que los Trojans comiencen esta temporada.
El guardia de la USC, JuJu Watkins, choca los cinco con la entrenadora en jefe Lindsay Gottlieb. El estatus de estrella de Watkins elevó las expectativas de título nacional la temporada pasada.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Hace un año, Gottlieb tuvo que afrontar ese revuelo de frente. “Hubiera sido una tontería ignorar (las expectativas)”, dijo.
¿Pero este año? “Creo que sería una tontería hacer algo más que ignorarlos”.
Después de llegar a Elite Eight en marzo pasado, en parte, sin Watkins, USC fue votada en el puesto 18 en la primera encuesta de Associated Press sobre los 25 mejores. Gottlieb descartó las encuestas de pretemporada como “conjeturas fundamentadas” cuando se le preguntó el mes pasado sobre las clasificaciones de los Trojans. Algunos fanáticos, sin embargo, lo consideraron una falta de respeto después de una temporada en la que USC perdió solo cuatro juegos y ganó el título de la temporada regular del Big Ten.
Pero la verdad es que los troyanos abren la temporada con muchas más preguntas que respuestas. USC no solo perdió a Watkins, sino a seis de sus siete mejores anotadores del equipo Elite Eight por lesiones, la WNBA o el portal de transferencias. No hay jugadores confirmados en la primera zona, y se espera que un comité de cuatro grandes jugadores abra la temporada. Sin mencionar que les espera uno de los calendarios más difíciles del país, con cuatro partidos contra los tres primeros de la pretemporada: UCLA, Carolina del Sur y Connecticut.
“Aún hay mucha información desconocida en comparación con el año pasado a estas alturas”, dijo Gottlieb, que inicia su quinta temporada como entrenadora. “Y así soy yo, tengo mucho trabajo por delante”.
Ese trabajo comienza con Watkins, o más bien, el enorme vacío que deja su ausencia en ambos extremos de la cancha.
Gottlieb no se hace ilusiones acerca de que alguien ocupe el lugar de la superestrella. Aunque es tentador conectar los puntos con el estudiante de primer año Jazzy Davidson, el mejor prospecto del país para 2025.
“Nadie está ocupando el lugar de JuJu. Son zapatos únicos”, dijo Gottlieb. “Pero el hecho de que Jazzy pueda entrar en nuestro programa y causar una impresión realmente única e increíble en todos es bastante loco.
“Ella es realmente buena. Empezaré con eso. Ella está al siguiente nivel de buena”.
La rapidez con la que este talento se manifieste en el campo podría determinar la dirección de la temporada de la USC. Pero Davidson no tiene ningún interés en ser comparado con el último gran prospecto de los Trojans, quien se convirtió instantáneamente en una sensación como estudiante de primer año.
La estudiante de primer año Jazzy Davidson practica durante una práctica de baloncesto femenino de la USC en el Galen Center.
(Atletismo de la USC/Associated Press)
“Ella es JuJu, es una jugadora generacional”, dijo Davidson. “Creo que ambos hacemos cosas diferentes. Ella ha sido de gran ayuda en mi transición. Pero realmente vengo a ayudar al equipo a ganar, en todo lo que pueda”.
Nadie duda de que lo hará. La destreza defensiva del novato ya ha causado impresión en la práctica.
“Su longitud es increíble”, dijo el guardia de segundo año Kennedy Smith. “Su escala es ENTONCES largo. Ella bloquea tiros todo el tiempo.
Sin duda, su ofensiva debería hacer lo mismo, considerando que Davidson es la máxima anotadora de todos los tiempos en la historia del baloncesto femenino Clase 6A de Oregon.
Pero queda por ver cuánto tienen que apoyarse los Trojans en su estrella de primer año al comienzo de la temporada, especialmente con enfrentamientos difíciles fuera de la conferencia contra Connecticut y Carolina del Sur.
No importa quién tome la delantera en la ofensiva, la USC necesitará que Smith dé un gran paso adelante en ese sentido si los Trojans esperan mantener el ritmo en una carrera competitiva de los Diez Grandes.
El guardia de USC, Kennedy Smith, sostiene el balón lejos de la guardia de UConn, Paige Bueckers, durante un torneo Elite Eight de la NCAA el 31 de marzo en Spokane, Washington.
(Joven Kwak / Associated Press)
Smith, que ya era una defensora dominante en su primera temporada, disparó de manera inconsistente desde el perímetro en su primer año. Ahora, recién salida de una medalla de oro con el equipo de EE. UU. en la FIBA AmeriCup, Smith dijo que estaba “realmente exponiéndose” en su segundo año.
“Siento que en mi función necesito ser más consistente”, dijo. “Pero siento que todos en este equipo tienen valor y todos pueden tener un balde si así lo desean”.
La USC necesitará todas las manos a la obra si tiene alguna esperanza de defender su título de los Diez Grandes. La transferencia de Georgia Tech, Kara Dunn, será vital para la defensa de los Trojans como la amenaza de tres puntos más consistente. La USC también necesita que alguien surja de un cuatro grande que incluye a Yakiya Milton, Laura Williams, Vivian Iwuchukwu y la importada lituana Gerda Raulusaityte, ninguna de las cuales promedió más de dos puntos por partido en el baloncesto universitario.
Estas preguntas tendrán que ser respondidas lo suficientemente pronto. Pero en lo que respecta a cualquiera que participe en el programa, las expectativas no cambiarán de una forma u otra.
“El objetivo sigue siendo el mismo, que es el campeonato nacional”, dijo Smith. “Se trata simplemente de navegar con lo que tenemos.
“Y nuestra situación no es nada mala”.
