Estamos a finales de enero, muchos estadios de la MLB están sumergidos en la nieve y faltan dos meses para el Día Inaugural. Sin embargo, el mejor lanzador del mundo está intentando activamente hacer historia.
Tarik Skubal, ganador consecutivo del premio Cy Young de la Liga Americana, está actualmente envuelto en una fascinante disputa contractual con su empleador, los Tigres de Detroit. El lanzador de 29 años quiere 32 millones de dólares. El equipo preferiría pagarle 19 millones de dólares. Y si bien el verdadero valor de Skubal en el mercado abierto está más cerca, y probablemente incluso más allá, de la cifra anterior, la escala salarial de MLB antes de la agencia libre limita su potencial de ingresos y complica la conversación.
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Cuando entre en la agencia libre a finales de 2026, Skubal tendrá una asombrosa cantidad de dinero. Es apenas el duodécimo lanzador en la historia de la MLB en ganar un Cy Young en temporadas consecutivas. Desde principios de 2024, la efectividad de 2.30 de Skubal es un tercio de carrera menor que el siguiente puntaje calificado más bajo (Zack Wheeler con 2.63). Sólo otros dos jugadores (Cristopher Sánchez y Hunter Brown) están incluso por debajo de 3,00. Durante ese lapso, Skubal tiene la segunda tasa de ponches más alta (31,2%) y la tercera tasa de boletos más baja (4,5%) entre los abridores calificados. No importa cómo se hagan los números, su grandeza es difícil de debatir.
Pero en el malicioso mundo del arbitraje de la MLB, eso es exactamente lo que va a pasar.
Para entender por qué la situación de Skubal es tan notable, primero hay que entender el intrincado mundo del “arb”. Ésta es una visión demasiado simplista.
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Cuando un jugador sube al diamante para debutar en la MLB, simultáneamente inicia un reloj para el control del servicio. Dependiendo de cuándo empiece la temporada, un jugador estará bajo el control del equipo durante seis o siete temporadas. Durante estas primeras tres temporadas, los jugadores de Grandes Ligas alcanzaron o se acercaron al mínimo de la liga. Hay diferentes maneras de aumentar sus ingresos, pero no nos quedemos atrapados en la maleza.
Al ingresar a los años 4, 5 y 6 en las mayores, los jugadores son elegibles para el arbitraje salarial, un proceso por el que pasan unos 150 jugadores cada invierno. En el arbitraje, los agentes negocian salarios en nombre de los jugadores hasta una fecha límite a principios de enero. En este punto, la mayoría de los jugadores llegan a un acuerdo con su club. El puñado de personas que no se apresuran a ir a una audiencia, el jugador y el equipo presentan un número de salario en la oficina de la liga. Después de eso, ambas partes pueden continuar las discusiones sobre los términos. Sin embargo, algunas organizaciones mantienen una política llamada “depositar y probar”, que probablemente usted sea lo suficientemente inteligente como para darse cuenta.
La audiencia de arbitraje en sí, que normalmente tiene lugar a finales de enero o principios de febrero, es un ritual extraño y anticuado de teatro corporativo. En el anodino centro de conferencias de un hotel o en una sala de reuniones alquilada, los representantes de ambas partes presentan sus argumentos ante un panel de tres árbitros independientes. Este trío escucha los argumentos de ambas partes y decide si el jugador vale un dólar por encima o por debajo del punto medio financiero. El resultado: el jugador recibe la cantidad ofrecida o la cantidad propuesta por el equipo. No hay término medio, no se comparte la diferencia.
(Obtenga más noticias de Detroit: feed del equipo de los Tigres)
Eso significa que a menos que Skubal y los Tigres encuentren puntos en común antes de la fecha de la audiencia, el contrato del as para 2026 valdrá $19 millones o $32 millones. Para ser claros, ambas cantidades son salarios decentes. Skubal podrá derrochar guacamole en su plato de burrito pase lo que pase. Pero la diferencia es asombrosa.
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Y la opinión predominante en la industria es que Skubal y los Tigres no llegarán a un acuerdo antes de la audiencia. Detroit es un equipo que califica y prueba, aunque hizo una excepción el invierno pasado con el lanzador Casey Mize. Una vez más, la disparidad financiera en esta circunstancia (25.000 dólares) era relativa, en comparación con la situación actual con Skubal.
El déficit de 13 millones de dólares en su caso, el mayor jamás alcanzado en un arbitraje, es casi con certeza insuperable. Skubal y su equipo argumentan desde diferentes paradigmas ideológicos. Unas cuantas llamadas telefónicas entre el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris, y el agente de Skubal, Scott Boras, no pueden aclarar esa realidad.
Por lo general, las decisiones finales se basan enteramente en comparables del proceso de arbitraje, y los jueces comparan al jugador en cuestión con jugadores de temporadas anteriores de similar tipo, habilidad y antigüedad. Sin embargo, una cláusula rara vez utilizada en el acuerdo de negociación colectiva que permite a los jugadores con “logros especiales” compararse con todos los jugadores (no solo con exjugadores elegibles para el arbitraje) probablemente envalentonó a Skubal y Boras a presentar una cifra tan alta. Es una petición enorme, pero los Cy Young consecutivos de Skubal ciertamente calificarían como un “logro especial”.
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La agresiva presentación de Skubal hace que este acuerdo sea un verdadero dolor de cabeza, ya que un salario de $32 millones rompería el récord de Juan Soto de salario más alto jamás alcanzado por un jugador elegible para arbitraje, de $31 millones. El récord actual para el salario de un lanzador de tercer año es de $19.75 millones, que, coincidentemente, le dieron los Tigres a David Price en 2015. Considerando la inflación y el balance superior de Skubal, los $19 millones aportados por Detroit para esta ronda parecen un enorme pago insuficiente.
Básicamente, los casos de arbitraje se basan en el salario del jugador del año anterior. Skubal ganó $10 millones la temporada pasada. Un salto a $32 millones sería, por lejos, el mayor aumento año tras año para un novato en la historia del arbitraje. Ese récord lo ostenta actualmente Jacob deGrom, quien pasó de $7.4 millones a $17 millones en su último año de arbitraje luego de ganar el Cy Young 2018. Teniendo esto en cuenta, tener a los árbitros del lado de Skubal representaría una gran desviación del precedente.
Si los Tigres hubieran aportado unos cuantos millones más o Skubal unos cuantos millones menos, podría haber sido más fácil elegir un ganador. Obviamente esto no es lo que pasó. El resultado es una caja misteriosa de 13 millones de dólares.
¿Tendrá esta situación un impacto visible en el futuro de Skubal en la Ciudad del Motor? Es posible, pero poco probable. A veces, las audiencias de arbitraje fomentan desacuerdos entre un jugador y un equipo; Corbin Burnes y los Cerveceros son un ejemplo notable. Esto es comprensible, dado que el equipo dedica tiempo, recursos y energía a elaborar un argumento centrado en los defectos de un jugador.
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Pero generalmente el dinero lo soluciona todo. El primera base estrella Vladimir Guerrero Jr. y los Toronto Blue Jays acudieron a una audiencia antes de la temporada 2024. Guerrero firmó un contrato de 14 años y 500 millones de dólares con Toronto al año siguiente.
Salvo lesión, Skubal entrará en la agencia libre el próximo invierno y firmará con el equipo que le ofrezca la mayor bolsa de riquezas. El resultado de su audiencia de arbitraje no cambiará nada. Esto no quiere decir que Skubal vs. Detroit sea importante sólo para Skubal y Detroit.
Si Skubal gana, podría alterar significativamente futuros casos de arbitraje para los titulares en la zona de ataque. Por ejemplo, Paul Skenes, ganador del Cy Young de la Liga Nacional en 2025, comenzará su primer año como árbitro el próximo invierno. La forma en que los jueces se pronuncien sobre la situación de Skubal seguramente tendrá un impacto en cómo se desarrolle el arbitraje de Skenes. Ambos jugadores también forman parte del subcomité ejecutivo de la Asociación de Jugadores de la MLB, un grupo de ocho jugadores muy involucrados en la negociación colectiva. Dado que el departamento de relaciones laborales de la Major League Baseball juega un papel importante al ayudar a los equipos a tomar decisiones antes del arbitraje, uno podría ver la confrontación de Skubal con Detroit como parte de la discordia más amplia entre la liga y el sindicato.
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Pero el resultado más tangible de la próxima audiencia de Skubal es cómo ha dejado la temporada baja de Detroit en un patrón de espera total. Múltiples fuentes de Yahoo Sports creen que los Tigres están esperando a ver si Skubal ganará $19 millones o $32 millones este año antes de decidir si incurrirán en gastos adicionales este invierno. Esa dinámica ayuda a explicar por qué Detroit, a una victoria de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el otoño pasado, comenzó una temporada baja tan decepcionante.
Los Tigres extendieron una oferta calificada (un año, $22.025 millones) al segunda base Gleyber Torres, quien aceptó. Harris y compañía también volvieron a contratar al relevista Kyle Finnegan con un contrato de dos años y agregaron al legendario cerrador Kenley Jansen y a Drew Anderson, un ex prospecto de los Filis que viene de un gran año en Corea del Sur, con contratos de un año. Incluso en la AL Central transaccionalmente inactiva, esta es una cosecha insatisfactoria.
Un puñado de agentes libres siguen disponibles (los titulares Zac Gallen y Lucas Giolito, el tercera base Eugenio Suárez) y serían mejoras significativas para un equipo de Detroit que se espera que esté funcionando a toda máquina en lo que bien podría ser el último año de Skubal en la ciudad. Desafortunadamente, hay muchas posibilidades de que haya pasado el tiempo, ya que muchos agentes libres de impacto ya han firmado con nuevos equipos.
La organización de Detroit se mantiene saludable. Los Tigres, que parecían quedarse con la división en 2025 antes de un colapso a fines del verano, tienen un grupo de jugadores jóvenes de calidad, un bullpen dinamita y uno de los mejores sistemas agrícolas del béisbol.
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Y a pesar de todo el drama que gira en torno a su futuro, Skubal todavía está en la plantilla. Cualquiera que sea el resultado de su arbitraje, cualquiera que sea el precio asignado a su nombre, los Tigres deberían ser más agresivos en la construcción de una plantilla impecable en torno a su talento generacional. Detroit ha caído en octubre en las últimas dos temporadas a pesar de una serie de salidas características de Skubal porque el plantel no era lo suficientemente bueno.
Encontrar una manera de actualizar esta unidad mientras Skubal todavía existe parece una solución viable de cualquier manera.
