‘Tendrá un techo muy alto’: los comandantes creen que Croskey-Merritt dará sus frutos

Si hay un jugador que reconoce a un corredor duro cuando lo ve, es el futuro apoyador del Salón de la Fama, Bobby Wagner.

Después de que Jacory Croskey-Merritt se convirtiera en un nombre familiar en la victoria de la Semana 5 de los Commanders sobre los Chargers, Wagner me dijo que percibió cualidades que hacen que el novato de séptima ronda sea especial poco después de que el equipo lo seleccionó.

“Es un corredor duro”, me dijo Wagner. “Es paciente. Como tackle, es difícil cuando tienes un tipo paciente porque lee los espacios como lo haces tú. Y tan pronto como pasas, encuentra ese espacio y lo golpea.

“Él es especial. Muy maduro”.

Si bien quienes rodeaban a Croskey-Merritt elogiaron su comportamiento, fue noqueado por un breve momento después de la victoria del domingo sobre los Chargers. Ganó el premio al Jugador del Juego de LFG y habló con Tom Brady, luchando por contener su entusiasmo.

El entrenador de corredores de los Commanders, Anthony Lynn, se hizo eco de los sentimientos de Wagner, diciendo que Croskey-Merritt apareció por primera vez en su radar mientras miraba las prácticas del Shine Bowl antes del draft de este año. Croskey-Merritt terminó como MVP del Juego de Estrellas Universitario, corriendo para 97 yardas y dos touchdowns.

“Nuestros exploradores descubrieron cada piedra y fueron muy minuciosos durante todo el proceso”, me dijo Lynn sobre el viaje de Croskey-Merritt a Washington. “Él creció conmigo en la práctica durante el Juego de Estrellas.

“Las primeras prácticas fueron un poco difíciles, pero noté que mejoró con cada práctica posterior. Me gustó su capacidad para fallar. Cometió errores, pero aprendió de sus errores y fue la mejor versión de sí mismo el día del juego. Si mantiene esa actitud, tendrá un techo muy alto”.

Lynn continuó diciendo que Croskey-Merritt le recuerda a Thomas Jones, un corredor bulldozer cuando era entrenador de corredores de los New York Jets. Ese estilo ayudó a Croskey-Merritt a destacarse en la pretemporada antes de tener su gran juego en la Semana 5, totalizando 111 yardas y una anotación en la victoria 27-10 sobre los Chargers.

“Puedo jugar cuando me llaman”, dijo Croskey-Merritt cuando se le preguntó qué le mostró a la liga su destacada actuación. “Obviamente, tengo mucho trabajo por hacer. Pero siento que esto es sólo el comienzo y siento que todavía tengo mucho que mostrar”.

Los Commanders intercambiaron al corredor Brian Robinson justo antes del inicio de la temporada regular, en parte para despejar el camino para que Croskey-Merritt tuviera más tiempo de juego. La lesión del tendón de Aquiles desgarrado del corredor veterano Austin Ekeler al final de la temporada lo ayudó a ascender en la tabla de profundidad.

Sin embargo, durante los primeros cuatro juegos de la temporada, Croskey-Merritt fue solo parte de un comité de corredores de Washington que incluía a Chris Rodríguez Jr. y Jeremy McNichols. Croskey-Merritt promedió ocho toques por partido y totalizó 172 yardas durante las primeras cuatro semanas de la temporada.

Pero el entrenador en jefe Dan Quinn abrió la posibilidad de que Croskey-Merritt se convirtiera en el líder de este grupo contra los Chargers. Croskey-Merritt solo tuvo 27 jugadas, pero tocó el balón 16 veces contra los Chargers. Lidera a todos los novatos con cuatro touchdowns terrestres y ocupa el cuarto lugar esta temporada con 283 yardas terrestres esta temporada. También lidera la NFL con un promedio terrestre de 6,6.

Jacory Croskey-Merrit ha aprovechado al máximo sus toques en lo que va de la temporada, corriendo para dos touchdowns contra los Commanders el domingo. (Foto de Luke Hales/Getty Images)

“Definitivamente lo sentí”, dijo Quinn después del partido. “Nos has escuchado decir que puede suceder cuando alguien está caliente y va a necesitar más repeticiones. Resulta que hoy obtuvo la mayor cantidad de ellas y vamos a seguir construyendo y ver a dónde lo llevamos desde aquí. Cuanto más eficientemente puedas ejecutarlo, entonces los pases de acción cobran vida y eso es un gran problema para nosotros”.

Croskey-Merritt tomó un camino tortuoso hacia la NFL. Croskey-Merritt, un jugador ligeramente reclutado después de la escuela secundaria, se quedó en casa y jugó cuatro temporadas en Alabama State, terminando con 1,164 yardas y 13 touchdowns.

Croskey-Merritt luego se transfirió a Nuevo México y fue productivo, lanzando para 1,190 yardas y 17 touchdowns en una temporada allí. Se transfirió a Arizona el año pasado, pero jugó sólo un juego, lanzando para 106 yardas y un touchdown contra sus ex compañeros de los Lobos, antes de ser suspendido por un problema de elegibilidad.

Apodado Bill, Croskey-Merritt mantuvo su cabeza afeitada desde muy joven. Esa mirada, junto con una sonrisa perpetua, llevó a sus amigos a llamarlo “Pequeño Bill”, en honor a la popular caricatura de Bill Cosby.

Además de su madurez como corredor, una cosa que destaca de Croskey-Merritt es su explosiva habilidad para correr. Según Next Gen Stats, Croskey-Merritt forzó seis tacleadas fallidas, lo que resultó en 55 yardas adicionales contra los Chargers en la Semana 5, lo máximo que la defensa de los Chargers le ha permitido a un corredor esta temporada.

“Vamos a seguir desarrollándolo”, dijo Quinn a los periodistas. “No estoy poniendo un límite o un estándar en el juego. Vamos a trabajar duro para ayudarlo a convertirse en el mejor jugador que pueda ser. No sucederá en una semana. Pero vamos a seguir trabajando. Simplemente no vamos a dar marcha atrás en eso. Y creemos que hay muchas ventajas y un techo alto para él”.

Eric Williams ha informado sobre la NFL durante más de una década, cubriendo Rams de Los Ángeles para Sports Illustrated, el Cargadores de Los Ángeles para ESPN y el Halcones Marinos de Seattle para el Tacoma News Tribune. Síguelo en X en @eric_d_williams.

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