TAMPA, Fla. — La trayectoria profesional de Alex Freeman hacia el fútbol tomó forma hace muchos años, a diferencia de varias otras actividades que realizó mientras crecía en el sur de Florida. Sin embargo, por una fracción de segundo el sábado, sus instintos se dirigieron al fútbol americano, el tipo americano, el deporte que su padre Antonio dominó como receptor abierto de la NFL y campeón del Super Bowl con los Green Bay Packers.
La selección nacional de Estados Unidos estuvo a punto de asegurar una victoria por 2-1 sobre Paraguay en Chester, Pensilvania, cuando el lateral derecho de 21 años atrapó el balón antes de un saque de banda de Estados Unidos. Lo propio hizo el capitán paraguayo Gustavo Gómez. Ninguno de los dos estaba dispuesto a ceder, lo que provocó una escalada de lucha que involucró a jugadores y entrenadores de ambos banquillos.
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“Me hizo una especie de llave de cabeza”, dijo Freeman el lunes, “y no pensé que fuera justo”.
En un momento durante el alboroto, Freeman estaba peleando contra tres oponentes.
“Es tan fuerte”, dijo riendo el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino. “Se enfrentó a tres y no pueden detenerlo”.
Entre los más de 17,000 asistentes al Subaru Park estaba Antonio Freeman, de 53 años, quien tuvo casi 500 recepciones en la temporada regular durante una carrera de nueve años, todas menos una con los Packers.
“Le encantan las cosas desaliñadas”, dijo Alex sobre su padre. “Él simplemente me estaba diciendo (después del partido) que estaba feliz de no haber hecho nada estúpido para recibir (la tarjeta roja). Creo que simplemente está orgulloso de haber aguantado”.
El tumulto fue mucho más que un momento de emociones desbordantes al final de un duro amistoso entre equipos que se preparan para el Mundial de 2026. Demuestra la unidad y el compromiso que Pochettino ha fomentado durante sus 13 meses a cargo de un programa que había perdido el rumbo tanto táctica como mentalmente. Puede que los estadounidenses no tengan el talento suficiente para pasar de los octavos de final el próximo verano, pero, literalmente, lucharán unos por otros.
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Segundos después del choque de Freeman y Gómez, el mediocampista estadounidense Sebastian Berhalter salió en defensa de su compañero. Pronto casi todos estaban comprometidos.
“Me picaban por todas partes, así que simplemente intentaba salir de allí lo antes posible”, dijo Freeman. Berhalter, otro recién llegado que lucha por un lugar en el equipo de la Copa del Mundo, “me apoyó y obtuve el suyo”, añadió Freeman. “Es muy importante, especialmente ahora que se acerca la Copa del Mundo… Mostramos dónde estamos como equipo”.
El capitán paraguayo Gustavo Gómez sujeta a Alex Freeman del USMNT en una llave de cabeza durante el partido amistoso del sábado en Chester, Pensilvania.
(Drew Hallowell a través de Getty Images)
Estaba muy lejos del equipo que, en los meses previos a la llegada de Pochettino, parecía desmotivado y poco dispuesto a pelear.
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“Esto es lo que significa ser un equipo”, dijo el portero Matt Freese sobre los acontecimientos en Paraguay. “Creo que nunca me había movido tan rápido para llegar allí”.
El centrocampista Tanner Tessmann añadió: “Apoyamos a nuestro chico. De eso se trata, hombre”.
Y eso es algo que Pochettino, originario de Argentina y para quien jugar en la selección nacional significa Todo – intenta inculcar. Después de tiempos difíciles a principios de este año, cuando cuestionó el compromiso de los jugadores, Pochettino ve a su equipo luchando entre sí y por el escudo de armas estadounidense.
“Estamos todos muy orgullosos de la forma en que actuamos y nos comportamos” contra Paraguay, afirmó. “Mostró carácter… Cuando la agresión viene del otro lado, tenemos que defendernos. Y fue un buen momento para decir que estamos orgullosos de quienes somos”.
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Freeman, que juega para Orlando City en la Major League Soccer, se encuentra entre los jugadores jóvenes que prosperan con Pochettino. (Berhalter, Max Arfsten y Diego Luna se encuentran entre los otros). Convocado por primera vez en junio antes de la Copa Oro de la CONCACAF, Freeman ha aparecido en 12 de los últimos 13 partidos y fue titular en nueve de ellos.
Con Sergiño Dest, radicado en Holanda, limitado por la recuperación del ligamento anterior cruzado y Joe Scally, radicado en Alemania, en desgracia con Pochettino durante meses, Freeman ha aprovechado las convocatorias regulares para atacar con confianza por el flanco y aprender a leer el juego internacional a la defensiva.
Por primera vez, los tres están simultáneamente en el campamento, que cierra el martes contra Uruguay en el Estadio Raymond James. Se espera a muchas personas del círculo de Freeman, incluido su padre, un espectador habitual.
¿Verán los visitantes jugar a Alex el martes? Probablemente. Contra Paraguay, Scally comenzó como lateral derecho y Dest comenzó en un rol avanzado antes de ceder el paso a Freeman en el minuto 67.
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“En cada puesto habrá competencia”, dijo Freeman. “Saber que tenemos dos grandes muchachos de Europa hace que sea aún mejor para mí intentar demostrar mi valía aún más”.
Ha demostrado su valía a nivel de clubes y nacional. Nacido en la MLS en 2022 a la edad de 17 años, Freeman pasó la mayor parte de sus primeras tres temporadas profesionales con el equipo de desarrollo Orlando City en la tercera división.
Ascendido al primer equipo este año, apareció en 29 de 34 partidos de la temporada regular, siendo titular en 26 y registrando seis goles y tres asistencias para ganar el premio al Jugador Joven del Año de la MLS. Según el análisis de Fotmob, Freeman fue el segundo mejor jugador de Orlando.
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El grado de dificultad aumentará para Freeman y el equipo de Estados Unidos contra Uruguay, una potencia sudamericana que empató 0-0 con México el sábado para extender su racha invicta a seis. (Los estadounidenses tienen marca de 3-0-1 de cara a su último partido del año).
“Es una buena prueba para nosotros, especialmente en nuestro país”, dijo Freeman. “Necesitamos estas pruebas. Necesitamos demostrar de lo que somos capaces y lo que podemos hacer. Sólo saber que podemos competir con estos equipos es un buen paso para nosotros y para el fútbol en general”.
