¿Tienen los presidentes estadounidenses el poder de declarar la guerra?

La disidencia de Morse es el caso más interesante. Morse, un republicano progresista de Wisconsin y acérrimo guerrero frío, había sido elegido para el Senado de Oregón, pero abandonó el Partido Republicano en parte por no haber denunciado a Joseph McCarthy, y en 1955 se convirtió en demócrata. En 1957, se opuso sin éxito a una resolución presentada en el Congreso por Dwight Eisenhower que buscaba autorización previa para una acción militar en el Medio Oriente, calificándola de “constitucionalmente peligrosa”. Después del fiasco de Bahía de Cochinos en 1962, Morse describió a la CIA como “un poder ejecutivo sin control que debería llegar a su fin”, y advirtió sobre la creciente dependencia del poder ejecutivo de acciones militares no autorizadas, prediciendo que “estamos en una situación en la que probablemente nunca más veremos al Congreso aprobar una declaración de guerra antes de que comience la guerra”. La historia le ha dado la razón.

Morse se oponía con tanta frecuencia a las acciones militares no autorizadas y hablaba con tanta frecuencia al final del día, en una habitación vacía, que se ganó el apodo de Five O’Clock Shadow. En 1963, la semana anterior al asesinato de John F. Kennedy, le dijo a Morse: “Wayne, quiero que sepas que tienes toda la razón en tu crítica de mi política en Vietnam”. » En la primavera, cuando Johnson solicitó una asignación militar, Morse lo acusó de “intentar indirectamente obtener la aprobación del Congreso para nuestra acción militar ilegal y unilateral en Vietnam del Sur sin presentar una solicitud de declaración de guerra”.

En agosto, Morse se opuso a la Resolución del Golfo de Tonkín por motivos constitucionales, calificándola de “declaración de guerra anticipada” y de “evasión de la responsabilidad del Congreso”, así como de una enmienda de facto a la Constitución de Estados Unidos. Advirtió a sus colegas que “el pueblo estadounidense perderá rápidamente su libertad si no se deja de alimentar la tendencia hacia el gobierno de la supremacía ejecutiva”. En 1965, cuando Johnson ordenó el bombardeo de Vietnam del Norte y envió cincuenta mil soldados a Vietnam del Sur – “Esto realmente es una guerra”, declaró el presidente ese verano – Morse se convirtió en un orador clave en los mítines del creciente movimiento contra la guerra.

El Artículo I, Sección 8, de la Constitución de los Estados Unidos otorga al Congreso el poder de “declarar la guerra”. Cuando, en la Convención Constitucional de Filadelfia en 1787, Pierce Butler, de Carolina del Sur, planteó la posibilidad de que el presidente ejerciera este poder, Elbridge Gerry, de Massachusetts, respondió que “nunca esperó escuchar en una república una moción que autorizara al ejecutivo por sí solo a declarar la guerra”. La opinión general de los delegados fue reflejada por Alexander Hamilton, en Federalist No. 75: “La historia de la conducta humana no justifica esa opinión exaltada de la virtud humana que induciría a una nación a confiar intereses tan delicados e importantes, como los que conciernen a sus relaciones con el resto del mundo, a la exclusiva disposición de un magistrado creado y dirigido como lo sería un Presidente de los Estados Unidos”. »

Abraham Lincoln, mientras estaba en el Congreso, resumió así el pensamiento de la Convención:

Los reyes siempre habían involucrado y empobrecido a su pueblo en las guerras, por lo general, si no siempre, afirmando que el objetivo era el bien del pueblo. Nuestra Convención consideró que ésta era la más opresiva de todas las opresiones reales; y resolvieron redactar la Constitución de tal manera que ningún hombre pudiera tener el poder de imponernos esta opresión.

Si a un presidente se le concediera este poder real, advirtió Lincoln, no habría vuelta atrás:

Permitan que el presidente invada una nación vecina, siempre que lo considere necesario para repeler una invasión, y le permitirán hacerlo, siempre que decida decir que lo considera necesario para ese propósito, y le permitirán hacer la guerra como le plazca.