El helicóptero de una empresa de turismo se estrelló cerca de una playa remota frente a la isla hawaiana de Kauai, matando a tres personas e hiriendo a otras dos, dijeron las autoridades. Es el último de una serie de accidentes fatales que han devastado la industria durante décadas.
El helicóptero transportaba a un piloto y cuatro pasajeros cuando se estrelló el jueves por la tarde cerca de la playa de Kalalau, dijo el Departamento de Bomberos de Kauai. La playa está en la costa de Na Pali, en la costa norte de Kauai, un área a la que de otro modo solo se puede acceder a pie o en barco. La geografía de la región, compuesta por altos acantilados costeros y escarpadas crestas montañosas, puede contribuir a la turbulencia atmosférica y a rápidos cambios climáticos que plantean peligros para la aviación.
El jefe de policía de Kauai, Rudy Tai, dijo que dos de las personas que murieron fueron Margaret Rimmler, de 65 años, y Patrick Haskell, de 59, ambos de Massachusetts. Para el tercero está pendiente la notificación a los familiares, dijo. Se negó a proporcionar detalles sobre las condiciones de vida de los supervivientes.
Al menos 16 personas han muerto en accidentes de helicóptero en Hawái en los últimos siete años, incluidos dos accidentes en 2019. Un accidente de avión de paracaidismo en Hawái ese año mató a 11 personas; Los investigadores culparon al despegue agresivo del piloto.
A pesar de la frecuencia de los accidentes mortales, la industria es importante para la economía, dijo el viernes el alcalde de Kauai, Derek Kawakami, en una conferencia de prensa.
“Mientras nuestra isla sea hermosa y la humanidad nazca con curiosidad, la gente querrá tener esta experiencia”, dijo.
Los equipos de rescate llegaron al lugar y encontraron “varios pacientes en la playa y la costa”, dijo el jefe de bomberos de Kauai, Michael Gibson. Los campistas en la playa intentaban reanimar a las víctimas, dijo.
En 2023, la Administración Federal de Aviación implementó un nuevo proceso para los operadores turísticos aéreos de Hawái que desearan volar a altitudes más bajas, que incluye recomendaciones sobre capacitación y calificaciones de pilotos, así como sobre equipos de aeronaves. La agencia dijo que revisaría cuidadosamente el plan de seguridad de cada operador antes de emitir un permiso.
Los accidentes también han afectado las operaciones de viajes en helicóptero en otras partes de Estados Unidos, incluido un accidente el año pasado en el río Hudson de Nueva York que mató al piloto y a una familia de cinco turistas españoles. Años antes, cinco personas murieron en 2018 cuando un helicóptero chárter que ofrecía vuelos de “puertas abiertas” se estrelló en el East River. Y en 2009, una colisión entre un avión y un helicóptero turístico sobre el Hudson dejó nueve personas muertas.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que estaba investigando el accidente del helicóptero Hughes/MD 500 y que lo revisaría una vez que fuera retirado del agua.
El helicóptero fue operado por Airborne Aviation, que ofrece recorridos turísticos por los cañones, la costa y las cascadas de Kauai. Airborne anuncia un “tour de aventuras para amantes de las emociones fuertes” para hasta cuatro personas.
No ha habido recorridos desde el accidente, anunció la compañía el viernes.
El sitio web de la compañía dice que también lleva a cabo misiones de búsqueda y rescate, así como vuelos de extinción de incendios y servicios públicos y construcción.
Airborne Aviation dijo que estaba cooperando con los investigadores.
“Nuestros pensamientos están con las familias y seres queridos afectados por este devastador evento, y expresamos nuestro más sentido pésame durante este momento increíblemente difícil”, dijo Airborne Aviation en un comunicado.
Los recorridos en helicóptero son una forma popular de explorar los acantilados, las playas y las cascadas que bordean la costa de Na Pali.
En julio de 2024, un helicóptero turístico se estrelló en Kauai, matando al piloto y a dos pasajeros. Se rompió en vuelo después de chocar con una turbulencia, lo que provocó que las palas del rotor principal chocaran con la estructura del avión, descubrieron los investigadores de la NTSB.
Tres personas murieron cuando un helicóptero turístico se estrelló cerca de Honolulu en abril de 2019, y en diciembre, siete personas, incluidos tres niños, cuando uno se estrelló en un clima turbulento cerca de la famosa costa de Na Pali. Los testigos y otros pilotos informaron de niebla, lluvia y poca visibilidad en el momento del accidente, y algunos pilotos habían dado media vuelta.
Dos docenas de personas murieron en accidentes de helicóptero en Hawaii entre 2000 y 2010, según Robb & Robb, un bufete de abogados de Kansas City que representa a las víctimas.
“He visto demasiadas cosas en mi industria como para recomendar que alguien que me importa tome un vuelo como este”, dijo el viernes el abogado Andrew Robb. “Pero el apetito por el riesgo de cada persona es diferente”.
