Era el “Juego Espacial” en el Addition Financial Arena de Orlando. UCF, una universidad fundada en 1963 con el objetivo de apoyar un programa espacial estadounidense en expansión, una vez más honró su pasado y su presencia continua en el mundo aeroespacial, esta vez con camisetas azul claro de “Citronautas” que reconocían a la antigua mascota de la escuela, una combinación de la influencia espacial de Florida y la industria de los cítricos.
Oportunamente, UCF despegó contra el No. 11 Texas Tech.
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Los ‘Nauts, generalmente conocidos como los Caballeros, flotaron en el aire mientras capturaban 13 rebotes ofensivos, lo que generó 21 puntos de segunda oportunidad, y el guardia junior Chris Johnson se elevó para una volcada a dos manos en la transición para asegurar lo que sería una victoria 88-80.
UCF (17-4, 6-3 Big 12) ha ganado tres partidos seguidos en competencias de conferencia y ahora tiene dos victorias entre los 25 primeros esta temporada. Ya había vencido al No. 17 Kansas en casa el 3 de enero.
Como entonces, los aficionados invadieron el campo el sábado por la tarde. Sólo que esta vez, su celebración requirió dos intentos. La primera vez, fueron devueltos a sus asientos después de que los funcionarios determinaron que Texas Tech (16-5, 6-2) tuvo que anotar dos tiros libres debido a una falta de último segundo sobre LeJuan Watts.
Después de estos intentos, la campana volvió a sonar y se reanudó el caos.
Los Red Raiders ingresaron al juego como ganadores de cinco partidos consecutivos, y dos de esas victorias se produjeron contra oponentes entre los 15 mejores: primero contra un equipo No. 11 de BYU, luego contra un equipo No. 6 de Houston.
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Pero estuvieron en desventaja durante más de 36 minutos contra la UCF.
Sin embargo, la mayor racha de los ‘Nauts’ fue de sólo 7-0, y Texas Tech nunca estuvo abajo por dos dígitos. Los Red Raiders fueron liderados por el delantero JT Toppin con 27 puntos y 10 rebotes.
También consiguieron 17 puntos y nueve asistencias del base Christian Anderson. Texas Tech es uno de los mejores equipos de tiro de tres puntos del país y estuvo a la altura de su reputación con 11 triples y una tasa del 37,9 por ciento desde lo profundo.
Sin embargo, al final del juego, los Red Raiders no pudieron comprar una canasta de largo alcance, especialmente cuando Jaylen Petty falló casi todo en un triple en el último minuto que condujo al contraataque de Johnson.
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UCF no perdió el balón en la segunda mitad hasta que faltaban menos de cinco minutos, luego Texas Tech lo tosió, preparando el escenario para una bandeja de Johnson.
Los siete puntos de Johnson fueron fundamentales, pero el base de quinto año Themus Fulks lideró al equipo con 21 puntos y siete asistencias.
En la zona de ataque, el pívot John Bol y el delantero Jamichael Stillwell se insertaron con frecuencia en la órbita del rebote. Ambos absorbieron 10 tablas mientras conseguían dobles-dobles.
Stillwell fue responsable de cuatro rebotes ofensivos y siguió uno con una segunda oportunidad en la recta final.
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Jordan Burks fue una de las principales razones por las que la UCF tuvo el control en la primera mitad y terminó con 17 puntos.
Ya sean los Nauts o los Knights, la UCF tiene el aspecto de un equipo de torneo de la NCAA. Está intentando volver a bailar por primera vez desde 2019. La victoria del sábado contribuirá en gran medida a lograrlo.
