FÉNIX — Debo admitir que no les creí.
Hace cuatro años, escuché a Kiki Rice, entonces estudiante de primer año, y a su entrenadora Cori Close decirme que su programa de baloncesto femenino en UCLA algún día se parecería al de Carolina del Sur.
No lo creí, pero admiré su actitud ambiciosa como admiraba a alguien que soñaba con visitar la luna.
En ese momento, los Gamecocks eran dos veces campeones nacionales. Ahora, por supuesto, los equipos de la entrenadora Dawn Staley han ganado tres títulos de la NCAA, con posibilidades de ganar cuatro, si logra que su equipo supere a Rice, Close y sus Bruins en el campeonato de baloncesto femenino de la NCAA del domingo.
UCLA y Carolina del Sur, últimos equipos en liza para la temporada 2025-26.
Los mejores equipos del país.
Y además de eso, con sus reñidas victorias en la Final Four del viernes sobre Texas y Connecticut, respectivamente, son barómetros para otros programas que sueñan con alcanzar alturas de élite.
¿Y no lo sabrías? Es exactamente como Close predijo en noviembre de 2022, cuando sus Bruins tuvieron un comienzo de 7-0 con una fecha televisada a nivel nacional contra los Gamecocks.
“Obviamente, ambos programas se sujetan a estándares muy altos”, dijo Close entonces. “Están un poco por delante de nosotros, en el sentido de que han ganado dos campeonatos nacionales. Pero ahí es donde queremos estar. Queremos estar en ese nivel de programa”.
En ese momento, Close parecía la niña precoz de la fiesta que les dice a los adultos que algún día será presidenta o, en el caso de Rice, que su equipo sería uno de los mejores del país.
Las jugadoras de UCLA celebran después de vencer a Texas en la Final Four el viernes para avanzar al campeonato nacional de baloncesto femenino de la NCAA.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Sabemos que tenemos el talento, las habilidades y la capacidad para ejecutar y jugar al nivel de un equipo de los cinco mejores”, dijo el base que acababa de llegar a Westwood como el segundo recluta del país, detrás de Lauren Betts, quien se uniría una temporada después.
Ya sabes lo propensos que somos los adultos a reaccionar ante un optimismo tan desenfrenado: con palmaditas condescendientes en la cabeza. Mintiendo alentadoramente: “Claro, amigo, puedes hacerlo”. Nada ¡quieres!”
Que lindo.
Ah, pero los Bruins hablaban en serio.
Realmente lo dijeron en serio.
seguimiento: ellos hizo él.
Dieron vida a su discurso, con respeto, reverencia.
“Esto es lo que todos vinimos a hacer aquí”, dijo Gabriela Jáquez el viernes, minutos después de que los Bruins obtuvieron una victoria dominante 51-44 sobre Texas para avanzar al juego de campeonato de la NCAA por primera vez en la historia del programa.
Rice y Jaquez fueron los únicos miembros de los actuales Bruins de peso pesado que comenzaron sus carreras universitarias como estudiantes de primer año en UCLA en 2022, cuando ellos, entonces como el equipo número 15 del país, se enfrentaron respetablemente a los Gamecocks mejor clasificados en Columbia, perdiendo 74-64.
“Es como cerrar el círculo jugando contra Carolina del Sur en el juego de campeonato nacional”, dijo Jáquez, quien recuerda ese primer encuentro contra la estrella de los Gamecocks, Aliyah Boston, frente a un Colonial Life Arena abarrotado.
“Sí, es una locura. Y los volvimos a tocar en el Sweet 16”.
Esa temporada terminó con otra derrota ante Carolina del Sur, 59-43, en el Sweet 16.
La temporada siguiente, los Bruins volvieron a perder en el Sweet 16, esta vez en un empate 78-69 contra Louisiana State.
Y luego, cuando UCLA y Carolina del Sur terminaron su partido de ida y vuelta en 2024, UCLA realmente estaba comenzando a cumplir la profecía que se había fijado.
Los Bruins desmantelaron a Carolina del Sur 77-62 en un juego de noviembre en Pauley Pavilion, preparándose en el camino hacia la primera aparición del programa en la Final Four de la NCAA en marzo pasado, cuando su temporada terminó con una derrota en semifinales nacionales 85-51 ante UConn.
“Simplemente acumule estos días”, dijo Close después de que UCLA venciera a Duke en Elite Eight la semana pasada. “¿Qué nos enseñó esta experiencia? ¿Qué se expuso allí? ¿Cómo podemos adaptarnos, ya sea formación de equipos, desarrollo de habilidades, mentalidad, qué nos enseña cada cosa?
“Se trata de mantenerse enfocado en lo que consideras que son los valores que conducen a ganar. Y realmente enfatizo lo que lleva a ganar… ganar es un subproducto. Simplemente hemos tratado de mantener una mentalidad de crecimiento y dejar que cada situación nos enseñe”.
Así que no habrá revancha con los Huskies (los Gamecocks los vencieron 62-48 el viernes) pero habrá otra oportunidad de ponerse a prueba contra Carolina del Sur, un programa modelo, un modelo de baloncesto y el único equipo que se interpone entre ellos y un campeonato nacional.
“Carolina del Sur ha sido, ya sabes, uno de los mejores programas de baloncesto de los últimos años”, dijo Rice el viernes. “Mucho respeto por el programa y la cultura que Dawn construyó allí.
“Pero honestamente creo que lo más importante será decir: ‘Mira, este es el equipo de UCLA de 2026. Este es el equipo de Carolina del Sur de 2026’. Entonces, sea cual sea la forma en que tengamos que prepararnos unos para otros, sea cual sea la forma en que tengamos que estar a la altura, eso es lo que se necesitará.
No lo dudo.
