CHICAGO- Cuando UCLA se enfrentó a Michigan State en su campo local hace menos de un mes, resultó ser un nadir revelador para los Bruins. El partido se salió de control en cuestión de minutos. En un momento, estaban a más de 30 puntos de los Spartans. La noche fue tan mala para UCLA que el entrenador Mick Cronin expulsó a uno de sus jugadores en los minutos finales. “Nos llevaron a la hoguera”, dijo Cronin más tarde.
Pero estos Bruins se parecían poco al aparente gigante que tomó la palabra el viernes, decidido a mostrar lo que han aprendido desde finales de febrero. El resultado fue uno de los mejores esfuerzos de la temporada de UCLA, un Victoria 88-84 Eso avanzó a los Bruins a las semifinales del torneo Big Ten, donde se enfrentarán al séptimo favorito Purdue el sábado.
Lo hicieron con una de sus mejores actuaciones de tiro de la temporada, disparando al 56 por ciento desde la cancha. Hicieron 13 triples, el máximo de la temporada. Y se las arreglaron sin su mejor tirador en la alineación durante la mayor parte del juego, luego de que Tyler Bilodeau se fuera al final de la primera mitad por una lesión en la rodilla derecha.
Después del partido, Cronin dijo que no especularía sobre el alcance de la lesión, pero que sería necesario un milagro para que el entrenador lo dejara jugar, incluso si Bilodeau fuera dado de alta.
La diferencia para UCLA una vez más resultó ser el base Donovan Dent. La noche después de lograr el primer triple-doble en la historia del torneo, la estrella senior continuó su progreso al final de la temporada con 23 puntos, 12 asistencias y seis rebotes.
Y cuando Michigan State regresó con fuerza en la segunda mitad, reduciendo la ventaja a cuatro con solo 2:34 por jugar, fue Dent quien saltó frente a un pase de Kur Teng de Michigan State, logró el robo crítico e hizo dos tiros libres.
UCLA todavía necesitaba más para ahuyentar a los Spartans. Después de que Dent falló un tiro libre con 51 segundos restantes, Teng anotó un triple en la esquina para reducir la ventaja de los Bruins a dos. Esta vez, Trent Perry ha hundido a dos más de la pandilla.
El delantero de Michigan State, Coen Carr, centro, intenta controlar el balón entre el delantero de UCLA Tyler Bilodeau, izquierda, y el guardia Eric Freeny, derecha, durante la primera mitad del viernes.
(Nam Y. Huh / Associated Press)
Perry, que anotó 22 puntos, anotó cuatro tiros libres más en los últimos 12 segundos, todos después de cometer una grave falta con la cabeza. Dent consiguió un último robo, el cuarto, para sellar la victoria.
Fue después de la derrota del 17 de febrero ante los Spartans que la temporada de Dent cambió. Desde entonces, ha promediado 16 puntos, 10 asistencias y cinco rebotes por partido.
Los Bruins hicieron lo mismo, ganando cinco de seis. La pregunta ahora es si podrán continuar subiendo esta ola hacia un título del Torneo Big Ten.
No parecía que ese fuera a ser el caso después del jueves por la noche, cuando UCLA disparó un miserable 38 por ciento desde la cancha.
Pero después de luchar ofensivamente durante la victoria del jueves por la noche sobre Rutgers, UCLA encontró su tiro de inmediato el viernes. Los Bruins acertaron 10 de sus primeros 15 tiros.
Ambas ofensivas estaban avanzando temprano, con Michigan State igualando tiro en salto de UCLA. Pero las pérdidas de balón forzadas por la repentinamente tacaña defensa perimetral de los Bruins parecieron darles energía en el otro extremo. Michigan State acertó sólo cuatro de sus 15 tiros durante el resto de la mitad, mientras que UCLA se negó a fallar. Perry anotó tres puntos y luego otro. Skyy Clark hizo un salto difícil en la cima de la llave. Dent lanzó uno desde lo profundo cuando terminó el reloj de lanzamiento y silbó.
Todo iba bien para UCLA, hasta que faltaban 3:33 minutos para el final, Bilodeau cayó debajo de la canasta sujetándose la rodilla derecha. Permaneció sobre el terreno de juego unos minutos, antes de ser finalmente ayudado a llegar al vestuario. Bilodeau pasó toda la segunda parte en el banquillo.
Resulta que los Bruins no lo necesitaban para llegar a las semifinales.
Trent Perry de UCLA celebra después de disparar un triple contra Michigan State en la primera mitad del viernes.
(Michael Reaves/Getty Images)
