INDIANAPOLIS – Poco después de que su equipo obtuvo una victoria por 71-62 sobre Illinois para avanzar al juego por el título nacional del lunes, el entrenador de UConn, Dan Hurley, no pudo evitar burlarse de aquellos que eligieron contra los Huskies.
De improviso durante su conferencia de prensa, Hurley señaló que los apostadores tienen a Illinois como favorito por 1,5 puntos sobre UConn, a pesar de que los Huskies vencieron a los Illini por 13 puntos hace cinco meses. Hurley también notó que vio más pronosticadores eligiendo Illinois sobre UConn cuando encendió la televisión antes del partido del sábado.
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“Tuve que arrojar algo de sombra al respecto”, dijo Hurley.
Si Hurley pensó que los medios proporcionaron material de exhibición antes del juego del sábado, espere hasta ver el escepticismo que enfrentará su equipo de cara al juego por el título del lunes por la noche. Sí, UConn tiene un increíble 13-1 en juegos de la Final Four en la historia del programa. Y sí, nadie con dos dedos de frente contaría a un equipo entrenado por Dan Hurley en el torneo de la NCAA. Pero los Huskies tendrán que jugar mucho mejor que el sábado para mantenerse cerca del No. 1 Michigan.
UConn luchó por mantener a raya a Illinois a pesar de que Illini disparó un anémico 6 de 26 desde detrás del arco y cometió errores descuidados que no habían cometido en toda la temporada. ¿Cuántas veces Keaton Wagler ha lanzado un triple abierto como lo hizo el sábado? ¿Cuántas veces el delantero David Mirkovic perdió el balón regateándolo por encima del zapato?
Los Huskies también se beneficiaron de algunos rebotes fortuitos en un extremo de la cancha y algunos retrocesos demoníacos en el otro. Braylon Mullins anotó un triple que amplió la ventaja de UConn a 10 en el último minuto de la primera mitad. Luego, Solo Ball anotó un triple en la segunda mitad que rebotó increíblemente alto en el aro trasero y cayó. Mientras tanto, Andrej Stojakovic brindó una instantánea de la noche de tiro de Illinois cuando su bandeja en la segunda mitad rodó por completo y se enganchó tentadoramente en la parte posterior del aro antes de finalmente caerse.
Y, sin embargo, a pesar de todo eso, Illinois logró acercarse a cuatro puntos tres veces en los últimos cinco minutos del juego. No fue hasta que Mullins anotó un triple faltando 52 segundos y Tarris Reed Jr., Silas Demary y Jayden Ross se combinaron para acertar 5 de 6 tiros libres en la recta final que UConn pudo tomar el tiempo muerto.
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“Nuestra defensa nos detuvo”, dijo Hurley. “Quiero decir, tuvimos muchas oportunidades. Podríamos haber acertado 18 triples. Tuvimos dos en el aro. Podríamos haber jugado mejor ofensivamente y terminar más jugadas”.
Al superar a Illinois, UConn se acercó solo una victoria a su tercer título nacional en las últimas cuatro temporadas y el séptimo desde 1999. Los Huskies estarían solos en el tercer lugar en la mayoría de los campeonatos, solo detrás de UCLA (11) y Kentucky (8).
Si bien el equipo de Hurley de 2023 se transformó en una potencia en marzo y su equipo de 2024 arrasó todo a su paso durante toda la temporada, los Huskies de este año, como dijo Hurley, “tenían que estar unidos”. Necesitaron un milagro de 40 pies de Mullins para revertir una remontada de un déficit de 19 puntos contra Duke en Elite Eight. Mantuvieron a raya el intento de remontada de Michigan State en el Sweet 16. Demonios, incluso su partido de primera ronda contra Furman fue un partido de cinco puntos con menos de seis minutos por jugar.
El respiro que tuvo UConn el sábado fue producto de su sofocante presión defensiva sobre el balón. Los Huskies lucharon en todas las pantallas para evitar que Illinois buscara enfrentamientos favorables, disputaron cada tiro al aro y evitaron que los Illini de 7 pies los aplastaran en el cristal ofensivo.
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Lo que decepcionó a UConn fue su ofensiva en la segunda mitad, particularmente durante un período de casi cinco minutos sin goles cuando Illinois redujo un déficit de 14 puntos a cuatro. Los Huskies fallaron una serie de tiros en salto abiertos y lucharon por terminar adentro a lo largo de la zona de ataque de Illinois.
Es una señal preocupante para UConn el lunes por la noche contra Michigan. Los equipos están lanzando sólo un 44,3 por ciento en la pintura contra Michigan, la tercera peor marca del país.
Eso significa que UConn probablemente tendrá que depender de hacer pasar a sus tiradores a través de pantallas sin balón para tratar de crear miradas abiertas de tres puntos. Si los Huskies sólo anotan el 34,6% de sus triples como lo han hecho durante toda la temporada, será una noche larga. Si Mullins, Alex Karaban y Solo Ball pueden prender fuego, allá vamos.
“No hemos sido un equipo de destrucción”, dijo Hurley. “Somos un equipo que ha tenido que acumular partidos”.
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Nadie les dará muchas esperanzas de volver a hacerlo contra Michigan el lunes por la noche.
Tendrán que jugar mucho mejor que el sábado para demostrar que los escépticos están equivocados.
