Un hangar en el aeropuerto, reservas de efectivo y ‘el mejor trabajo de Estados Unidos’: cómo LSU atrajo a Lane Kiffin de Ole Miss

BATON ROUGE, Luisiana — Las mejores ofertas se hacen en el hangar de un aeropuerto.

Este fue el caso de este.

Imagínese: administradores de LSU desembarcando de un jet privado después del partido de LSU en Oklahoma el sábado y sus teléfonos vibrando con un nombre familiar al otro lado de la línea.

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Jimmy Sexton.

El agente de Lane Kiffin se acercó, pero sin servicio durante el vuelo de 90 minutos, el director atlético Verge Ausberry y su equipo directivo se encontraron aislados del mundo en un momento muy, muy malo. El objetivo de su búsqueda durante semanas, Lane Kiffin, acababa de salir de una reunión con los administradores de Ole Miss, donde, como ahora sabemos, les informó de su intención de marcharse.

Después de aterrizar en el aeropuerto de Baton Rouge, Ausberry y los funcionarios de LSU se apresuraron a ir a una sala de conferencias en un hangar privado propiedad de uno de los principales donantes de la universidad. La habitación se usaba tan raramente que el propio dueño del cobertizo le decía a la gente que ni siquiera sabía que existía.

Y fue allí, sólo entonces, donde se pusieron por escrito semanas de confianza por parte de la gente de Baton Rouge. Gran parte del nerviosismo en el pantano ha disminuido.

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LSU solidificó su relación con Kiffin, consiguiendo la captura más codiciada de este ciclo de entrenamiento al arrebatarle al polarizador sabio ofensivo a su principal rival de la conferencia.

Aproximadamente 36 horas más tarde, después de esa reunión en el hangar, aquí en uno de los palacios de fútbol más grandes del país, el hombre que tanta gente ama odiar, el tipo que se desarraigó con su familia, que dejó un equipo para llegar a los playoffs de fútbol americano universitario, aceptó su sexto puesto de entrenador en jefe entre fuertes aplausos, algunos cánticos de “Geaux Tigers” e, incluso del propio Kiffin, con un falso acento cajún.

Mientras el entrenador de 50 años hablaba ante más de 200 personas aquí, el rostro de Kiffin adornaba el jumbotron del Tiger Stadium, con una visera de LSU retocada con Photoshop descansando sobre su cabeza mientras vestía su característica sudadera con capucha blanca.

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Aunque solo llevaba unas pocas horas en su cargo, aquí se hablaba de campeonatos, de devolver a LSU a la cima del mundo del fútbol universitario, de hacer de este lugar (los juegos nocturnos en el Tiger Stadium) una trampa mortal para los oponentes. Kiffin y los funcionarios dijeron la palabra “campeonatos” no menos de una docena de veces.

De hecho, Ausberry vendió el trabajo a Kiffin como un lugar donde puedes ganarlo todo. No se trata sólo de ganar partidos, afirmó. “Lo ha hecho antes”, dijo Ausberry, tal vez un ligero golpe a la escuela de Oxford. “Le dijimos que viniera a LSU para ganar campeonatos”.

Y muchos otros también.

¿Quieres saber por qué Kiffin dejaría un equipo destinado a los playoffs? Porque muchos a su alrededor nombraron a LSU como el mejor trabajo de fútbol universitario del país. Kiffin dio a entender claramente que la lista de quienes le aconsejaron que aceptara el puesto incluye al ex entrenador de LSU, Nick Saban, y al ex entrenador de USC, Pete Carroll, ambos ex jefes y mentores.

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También en la lista: quizás el propio Sexton.

Todos, a su manera, tenían el mismo mensaje para Kiffin: “Te arrepentirás si no aceptas el trabajo y te vas. Es el mejor trabajo de Estados Unidos y con los mejores recursos”.

Carroll incluso le dijo a Kiffin que su difunto padre Monte supuestamente le dijo que fuera a Baton Rouge: “Toma la foto”.

Realmente no se dio cuenta de la magnitud del fútbol de LSU hasta que aterrizó el domingo frente a un gran grupo de grandes donantes, figuras políticas y líderes escolares que esperaban su llegada en el hangar del aeropuerto, un día después de que se cerrara el trato. Ante él estaba el poder de Luisiana, dijo. Él lo sintió. Él lo vio.

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Aunque es un estado pobre y escasamente poblado en comparación con muchos otros, la pasión por el fútbol orgánico de Luisiana, los recursos, el impulso y la motivación de la industria petrolera y pesquera de Luisiana parecen dirigidos al programa de fútbol de LSU.

Clic o no, “todos apostaron por Lane”, como lo expresó una persona aquí.

¿Cómo?

Un contrato que le reporta 13 millones de dólares anuales (el 80% de sus 91 millones de dólares está garantizado). Se espera que un presupuesto de lista supere los 25 millones de dólares (de una plétora de donantes que gastan mucho). Una nómina de personal que incluye millones en dinero de compra que se pagarán a Ole Miss. Y, en última instancia, un acuerdo de LSU para pagarle a Kiffin su bono de postemporada basado en el éxito de Ole Miss en el College Football Playoff.

Es evidente que aquí hay dinero. Mucho.

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Ellos también lo gastan. Este mes, LSU pagará a tres entrenadores de fútbol. El pago final de la escuela al despedido Ed Orgeron ($426,000) vence en unas pocas semanas. Se debe realizar un pago de casi 800.000 dólares por el despido de Brian Kelly a final de mes (mensualmente durante seis años). Y el primer pago de Kiffin (más de un millón de dólares) también está por llegar.

“Contamos con todos los recursos para restaurar una cultura de campeonato aquí mismo en el Tiger Stadium”, dice el nuevo presidente de la escuela, Wade Rousse.

El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, estuvo ausente de la conferencia de prensa introductoria y optó por adoptar un enfoque más discreto después de comentarios de hace seis semanas que inquietaron a algunos. A pesar de sus críticas públicas a los costosos contratos de entrenadores, el principal funcionario electo del estado aprobó el acuerdo de Kiffin.

En las últimas semanas, Landry incluso ha llamado a Kiffin, así como a donantes de alto perfil que están prometiendo millones de dólares en acuerdos NIL anuales para su lista. Eso es lo más importante para Kiffin.

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De hecho, durante las negociaciones con LSU, Kiffin no estaba tan preocupado por su salario, dijo, como por su plantilla. Siguió preguntando a Sexton cuáles eran “los números y el plan para los jugadores”.

Al final fue más que suficiente. Se espera que LSU distribuya entre $ 13 y 15 millones en ingresos compartidos a la lista, más al menos otros $ 10 millones en NIL por encima del límite máximo, algo que debe pasar por la nueva cámara de compensación NIL Go.

“Fue la mejor configuración”, dijo Kiffin sobre todas sus ofertas (LSU, Ole Miss, Florida y una cuarta escuela misteriosa). “No me importa tu sistema. Sin jugadores no funciona”.

Mientras hablaba, el inconfundible gorila rebelde de 1.000 libras colgaba en la habitación.

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Seamos realistas: Kiffin tomó una decisión que pocos entrenadores tomarían. Dejó un equipo de playoffs, con posibilidades reales de ganar un campeonato nacional, para unirse a un programa que pensó que le daría mejores posibilidades de ganar un… campeonato nacional. También llevó a media docena de miembros del cuerpo técnico, cada uno de los cuales decidió abordar dos aviones el domingo para que LSU volara a Oxford, dejando en el polvo a un grupo de jugadores de un equipo 11-1 clasificado como el número 7 del país.

Kiffin lo describió como una decisión increíblemente difícil y que trató de evitar. Dijo que presionó durante horas el sábado para ser entrenador en la noche de los playoffs en una reunión con el director atlético Keith Carter y el canciller de la UM, Glenn Boyce, y luego nuevamente el domingo por la mañana, sin éxito.

Kiffin dice que espera que “el tiempo sane las heridas”. Espera que los fans de Ole Miss recuerden estos seis grandes años, una época que calificó como la “mejor” de su vida.

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“En muchos sentidos, (el domingo) fue un desastre para mucha gente”, dijo.

De camino al aeropuerto para abordar vuelos a Baton Rouge, los fanáticos de Ole Miss intentaron “sacarlo” de la carretera, afirma. Su ropa, en una percha con ruedas, fue trasladada al estacionamiento del estadio de fútbol. Y no le permitieron hablar con el equipo para despedirse.

Él entiende todo, dice. Es una pasión. Es la SEC. Así es.

“No estoy molesto”, dijo. “Creo que la gente se enoja mucho cuando te vas porque se sienten heridos porque estás haciendo un trabajo realmente bueno”.

Por muy malo que haya sido el domingo, la próxima temporada será peor.

Se espera que el próximo otoño, cuya fecha aún no se ha anunciado, los Tigres jueguen en Oxford.