WASHINGTON – Aunque debilitado y enfrentando una crisis interna, el régimen iraní todavía tiene un considerable poder de fuego que podría infligir daño a los intereses de Estados Unidos y sus aliados en la región, perturbar la economía global y desencadenar un conflicto prolongado en respuesta a un ataque militar estadounidense, según ex funcionarios estadounidenses, diplomáticos extranjeros y analistas regionales.
La perspectiva de represalias iraníes fue un factor en las deliberaciones del presidente Donald Trump sobre si ordenar un ataque militar contra Irán después de los ataques a su programa nuclear en junio, así como en las discusiones entre Estados Unidos y sus aliados en el Medio Oriente, según funcionarios estadounidenses actuales.
Si bien Irán tomó represalias en junio contra Israel y una base estadounidense en Qatar, se abstuvo de tomar medidas más dramáticas que podrían haber causado bajas entre las fuerzas estadounidenses o desestabilizado las economías del Golfo Pérsico. La respuesta de Irán a la acción militar estadounidense podría ser muy diferente esta vez si Trump toma esa decisión, dijeron los exfuncionarios, diplomáticos y analistas, particularmente si los líderes de Irán perciben una amenaza a su supervivencia.
“Lo que podría ser diferente esta vez es que intentan regionalizar esto, en lugar de simplemente perseguir a Israel o las bases estadounidenses”, dijo Joseph Votel, un general retirado del ejército de cuatro estrellas que supervisó las fuerzas estadounidenses en Medio Oriente durante el primer mandato de Trump.
Votel, actualmente miembro del Middle East Institute, un grupo de expertos, dijo que una posibilidad sería que Irán intentara atacar las refinerías de petróleo de los estados del Golfo Pérsico en un esfuerzo por “arrastrar a todos a esto y convertirlo en un conflicto mucho más prolongado”.
Se espera que Estados Unidos e Irán celebren una nueva ronda de negociaciones diplomáticas el jueves, según funcionarios de la administración. Los funcionarios de la administración han dicho que Irán debe hacer concesiones importantes en su programa nuclear, incluido el abandono del enriquecimiento de uranio, para evitar una posible acción militar de Estados Unidos.
El enviado de Trump para Oriente Medio, Steve Witkoff, que dirige las negociaciones sobre Irán con el yerno de Trump, Jared Kushner, dijo durante el fin de semana que “hay líneas rojas: enriquecimiento cero, tenemos que recuperar el material”.
Cuando se le preguntó en una entrevista de Fox News por qué Irán no haría un acuerdo con Estados Unidos bajo una presión militar y económica tan intensa, Witkoff dijo que Trump le hizo la misma pregunta. “Es curioso por qué no capitularon, no quiero usar la palabra ‘capitularon’, sino por qué no capitularon”, dijo Witkoff.
Trump está considerando una variedad de opciones militares si los esfuerzos diplomáticos fracasan, desde ataques limitados contra sitios nucleares y de misiles hasta un ataque más amplio destinado a debilitar o incluso derrocar al régimen, informó NBC News.
Pero lo que Trump considera “limitado” no puede ser interpretado de esa manera por Irán, particularmente si los líderes iraníes creen que la supervivencia del régimen está en juego, según ex funcionarios estadounidenses, diplomáticos extranjeros y analistas regionales.
“Si ven esto como una amenaza existencial… su reacción será ciertamente desproporcionada”, dijo un diplomático de Medio Oriente sobre los líderes iraníes.
Irán ha sufrido reveses debilitantes durante el año pasado con la caída del régimen de Assad en la vecina Siria, la devastación de sus representantes de Hezbolá en el Líbano y los bombardeos estadounidenses e israelíes de sus programas nucleares y de misiles en junio.
Pero Teherán todavía tiene una gran reserva de misiles balísticos, misiles de crucero y drones, y podría intentar tomar represalias con ataques en todo el Golfo Pérsico en un esfuerzo por sembrar inestabilidad económica y alarmar a aliados de Estados Unidos como Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos.
Irán podría calibrar su respuesta basándose en la escala del ataque estadounidense e intensificar sus acciones si los líderes perciben un intento estadounidense de derrocar al régimen, dijo Joseph Costa del Atlantic Council, un grupo de expertos con sede en Washington.
“Irán podría calcular que tiene que aumentar los costos de la guerra”, dijo Costa, quien ayudó a supervisar la planificación de la guerra como alto funcionario del Departamento de Defensa durante la administración Biden.
El mes pasado, algunos líderes de estados árabes expresaron en privado su preocupación a funcionarios de la administración sobre los ataques iraníes de Trump en ese momento porque no estaban convencidos de que sus países estuvieran preparados para responder a posibles represalias iraníes, informó NBC News. Sin embargo, en los últimos días, se ha asegurado a esos líderes que Estados Unidos se asegurará de que estén protegidos contra cualquier represalia de Irán, según tres altos diplomáticos de Oriente Medio.
Trump criticó el lunes informes que indican que el presidente del Estado Mayor Conjunto, Dan Caine, expresó su preocupación por la falta de municiones de defensa aérea adecuadas en la región para responder a un ataque de represalia de Irán.
“Al general Caine, como a todos nosotros, le gustaría no ver la guerra, pero si se toma la decisión de enfrentar a Irán militarmente, cree que será algo fácil de ganar”, dijo Trump en Truth Social, su sitio de red social. “Yo soy quien toma la decisión, prefiero tener un acuerdo que no hacerlo, pero si no llegamos a un acuerdo será un día muy malo para este país y, muy lamentablemente, para su gente, porque son grandes y maravillosos, y algo así nunca debería haberles pasado”.
Estados Unidos ha reforzado sus defensas aéreas en la región, incluidos Qatar y Arabia Saudita, para ayudar a suavizar el impacto de cualquier ataque de represalia iraní, según dos personas familiarizadas con el asunto. Dijeron que el gran contingente de fuerzas navales desplegado en la región, incluido el portaaviones Abraham Lincoln y el portaaviones Ford, que se espera llegue en los próximos días, contribuiría no sólo con fuerzas ofensivas sino también defensivas en la región si Estados Unidos organiza un ataque e Irán responde.
Estados Unidos también tiene numerosos escuadrones de aviones de combate y otros equipos militares desplegados en la región.
