Pero el nuevo paradigma para combatir estos incendios contiene una verdad incómoda. La mayoría de la gente no vive en casas nuevas y la mayoría de los códigos de construcción no son tan estrictos como los de California. Así, para la gran mayoría de unos cincuenta millones de hogares estadounidenses UILa prevención de incendios es responsabilidad de los propietarios individuales: es voluntaria y ad hoc. “El enfoque que se ha adoptado durante el último cuarto de siglo ha sido: ‘Oye, algo es mejor que nada'”, me dijo Maranghides. “Y desde la perspectiva del fuego, eso es absolutamente falso. El fuego no funciona de esa manera”. Un propietario de vivienda podría completar el ochenta por ciento de las medidas de protección contra incendios, gastando potencialmente decenas de miles de dólares en renovaciones, y perder su casa debido al veinte por ciento que queda sin terminar, en gran parte debido a brasas incontrolables e impredecibles.
Esta realidad llevó a Maranghides a una posición tan lógica que me recordó a Spock, el personaje ultrarracional de “Star Trek”. Para que las casas sobrevivan a los incendios por sí solas, dijo, las personas que viven en la frontera forestal no sólo deben eliminar las fuentes de combustible alrededor de sus propiedades, sino también realizar el 100 por ciento de las posibles mejoras para fortalecer sus viviendas. Incluso estas medidas extraordinarias, continuó, son insuficientes. Ninguna casa es una isla, y los densos desarrollos habitacionales sólo pueden protegerse si todos los vecinos hacen el mismo trabajo. Estas recomendaciones son tan estrictas que pueden parecer imposibles; A algunos colegas de Maranghides en el mundo de la prevención de incendios les preocupa que este mensaje disuada al público de intentarlo. “No puedes elegir”, me dijo Maranghides. “La ciencia nos dice que hay que hacerlo todo”.
Durante gran parte del siglo XX, los incendios forestales tendieron a amenazar a las comunidades rurales. Con el tiempo, ha surgido un enfoque particular para la prevención de incendios: si su casa está ubicada en una parcela espaciosa dentro o cerca del bosque, puede protegerla creando una zona de amortiguamiento a su alrededor. En la década de 1960, una ley de California apoyada por el servicio de bomberos del estado avanzó el concepto fundamental de espacio defendible, un área de hasta treinta metros donde se talan y gestionan estratégicamente combustibles como maleza y árboles. El Servicio Forestal de los Estados Unidos finalmente recomendó esta práctica. Pero a lo largo de las décadas, los desarrollos habitacionales se expandieron hacia tierras silvestres, el clima se calentó y los incendios se convirtieron cada vez más en conflagraciones urbanas imparables. Durante la última década, los incendios forestales más destructivos de California han incinerado más de cincuenta y siete mil viviendas, propiedades comerciales y otras estructuras. Y cuando la fuente de combustible más cercana no es la madera sino la casa de al lado, se necesita una estrategia más amplia. Las casas tuvieron que ser reforzadas para que fuera menos probable que se incendiaran.
La primavera pasada visité Maranghides en el Laboratorio Nacional de Investigación de Incendios, que estudia estrategias de endurecimiento en una imponente estructura similar a un almacén en NISTen el campus de Gaithersburg, Maryland. Enormes tubos de ventilación se enroscaban como serpientes en el techo del edificio. Maranghides, con gafas y vaqueros, me recibió en el vestíbulo, donde cogimos cascos blancos. Desde allí entramos a una habitación cavernosa con suelo de hormigón armado. Una campana extractora de aproximadamente quince metros cuadrados, una versión industrial de lo que encontrarías en las cocinas domésticas, colgaba del techo.
Una docena de investigadores se reunieron en torno a un modelo de vivienda de una sola planta. La fachada de paneles de fibrocemento de color beige presentaba una ventana corredera de doble acristalamiento, un tejado de tejas asfálticas y un canalón metálico. Ha sido diseñado para ser altamente resistente al fuego de acuerdo con el Capítulo 7A y el Código Internacional de Interfaz Urbana-Silvestre. (La casa era como un escenario, con andamios en lugar de las otras tres paredes; los sensores rastreaban mediciones como la temperatura y el flujo de calor). Pero todos los ojos estaban puestos en un pequeño cobertizo de hierro corrugado a cinco pies de la casa. La puerta abierta, que daba a la casa, revelaba montones de madera en el interior.
“Espera a que se encienda”, anunció una voz a través de un altavoz. Un hombre vestido con uniforme de bombero se acercó al cobertizo, utilizó un soplete de propano para encender el fuego y se alejó. En cuestión de minutos, una llama incandescente estalló desde la puerta hacia la pared. Podíamos escuchar fuertes crujidos; las brasas volaban. Pronto, llamas de color rojo anaranjado comenzaron a lamer la pared y los aleros abiertos. El humo subía en espiral. El marco de la ventana, hecho de vinilo blanco, comenzó a derretirse y luego a incendiarse. Aproximadamente diez minutos después del experimento, los aleros estaban ardiendo. Una ventana cayó al suelo.
