En el último giro de la evolución humana, los científicos han descubierto que un pie misterioso encontrado en Etiopía pertenecía a un pariente antiguo previamente desconocido.
La especie, que data de hace unos 3,4 millones de años, probablemente era similar a Lucy, un antiguo pariente humano que vivió en la zona aproximadamente al mismo tiempo, según un estudio publicado el miércoles en la revista científica Nature.
Pero los investigadores descubrieron que el pie de Burtele (llamado así por el lugar en el noreste de Etiopía donde fue descubierto en 2009) era innegablemente diferente.
Con un dedo gordo oponible que se asemeja a un pulgar humano, el pie fosilizado de Burtele sugiere que su dueño era un hábil escalador y pasaba más tiempo en los árboles que Lucy, según el estudio.
Durante décadas, la especie de Lucy fue considerada el antepasado de todos los homínidos posteriores, un pariente antiguo más estrechamente relacionado con los humanos, incluido el Homo sapiens, que con los chimpancés.
Los científicos no pudieron confirmar que el pie pertenecía a una nueva especie hasta que pudieron estudiar nuevos fósiles, incluida una mandíbula con 12 dientes, descubierta en el mismo sitio.
Tras identificarlos como Australopithecus deyiremeda, descubrieron que el pie de Burtele pertenecía a la misma especie.
John Rowan, profesor asistente de evolución humana en la Universidad británica de Cambridge, dijo que su conclusión era “muy razonable”.
“Ahora tenemos pruebas mucho más sólidas de que, al mismo tiempo, vivía una especie estrechamente relacionada pero adaptativamente distinta”, dijo Rowan, que no estuvo asociado con el estudio, a NBC News en un correo electrónico el jueves.
El estudio también analizó cómo estas especies compartían el mismo entorno. El equipo de investigación, dirigido por Yohannes Haile-Selassie de la Universidad Estatal de Arizona, concluyó que la nueva especie pasaba la mayor parte de su tiempo en el bosque.
Lucy, o Australopithecus afarensis, probablemente deambulaba por el suelo, según el estudio, antes de sugerir que las dos especies probablemente tenían dietas diferentes y utilizaban el paisaje de diferentes maneras.
Múltiples exámenes de los dientes recién descubiertos indicaron que A. deyiremeda era más primitiva que Lucy y probablemente dependía de una dieta de hojas, frutas y nueces, según el estudio.
“Estas diferencias significaban que era poco probable que compitieran directamente por los mismos recursos”, dijo Ashleigh LA Wiseman, profesora asistente de investigación en el Instituto McDonald de Investigación Arqueológica, también con sede en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
Subrayando el impacto más amplio del descubrimiento en nuestra comprensión de la evolución, Wiseman dijo en un correo electrónico el jueves que los resultados nos recuerdan “que la evolución humana no fue una escalera recta en la que una especie se transformaba en otra”.
En cambio, dijo, debería considerarse como un árbol genealógico con varios de los llamados “primos” que viven al mismo tiempo, y cada uno con una forma diferente de sobrevivir. “¿Interactuaron? Probablemente nunca sabremos la respuesta a esa pregunta”, añadió.
Rowan también argumentó que a medida que aumenta el número de especies humanas bien documentadas, también aumentan nuestras preguntas sobre nuestra ascendencia. “¿Qué especies fueron nuestros ancestros directos? ¿Cuáles fueron nuestros parientes cercanos? Esa es la parte complicada”, dijo. “A medida que aumenta la diversidad de especies, también aumenta el número de reconstrucciones plausibles de cómo ocurrió la evolución humana”.
Y Wiseman advirtió contra la asignación definitiva de especies, ya que tendrían que depender de partes de cráneos bien conservados y fósiles pertenecientes a múltiples individuos asociados. Aunque la nueva investigación fortalece los argumentos a favor de la existencia de A. deyiremeda, dijo, “no elimina todas las demás interpretaciones alternativas”.
