USC había perdido cuatro de cinco, su temporada ya estaba casi perdida, cuando Lincoln Riley tomó una decisión audaz a principios de noviembre pasado que tendría efectos dominó duraderos. Envió a la banca al mariscal de campo titular Miller Moss a favor del suplente Jayden Maiava, cuyo gran brazo y movilidad le dieron a la ofensiva de los Trojans una apariencia diferente y más dinámica.
El cambio repentino provocó dos semanas tensas antes del enfrentamiento de la temporada pasada con Nebraska. Verás, no todos en el vestuario estaban contentos con la retirada de Moss.
Pero esta decisión finalmente dio sus frutos. Maiava dio vida a la ofensiva, USC regresó de su descanso y ganó tres de sus últimos cuatro para terminar la temporada. Más importante aún, Riley encontró a su mariscal de campo del futuro.
“La forma en que Jayden manejó tanto cuando no era titular como cuando lo era, creo que sentó las bases para el jugador en el que comenzó a convertirse y lo que significa para este programa y este equipo en este momento”, dijo Riley esta semana. “Lo manejó con clase en ambos sentidos y eso marca una gran diferencia”.
El mariscal de campo titular de la USC, Jayden Maiava, lanza un pase contra Notre Dame en el estadio de Notre Dame el 18 de octubre.
(Justin Casterline/Getty Images)
Una temporada después, la USC vuelve a buscar respuestas luego de su segundo descanso, con Nebraska a la vuelta de la esquina en noviembre. Sin embargo, ninguna de las preguntas esta vez es sobre el mariscal de campo, quien ha sido uno de los mejores del Big Ten. Tampoco son tan fáciles de arreglar como conectar una sola unidad.
El frente defensivo de la USC fue aplastado en más de 300 yardas por el juego terrestre de Notre Dame. La línea ofensiva todavía sufre lesiones persistentes. Y el ataque terrestre de los troyanos dejó mucho que desear en su última salida.
No obstante, la USC tiene marca de 5-2, todavía al alcance de la conversación sobre los playoffs de fútbol universitario. Los Trojans deberían ser los favoritos en cuatro de sus últimos cinco partidos, con la única excepción de un viaje a Eugene a finales de noviembre. No es necesario entrecerrar los ojos demasiado para ver un camino potencial hacia los playoffs… suponiendo que USC pueda resolver sus problemas primero. Esto es más alentador que las circunstancias del año pasado por estas fechas.
“Aún estamos en una buena situación”, dijo el ala cerrada Walker Lyons. “Todavía controlamos nuestro destino donde estamos ahora”.
Ese ha sido el mensaje desde que la USC abandonó South Bend con una amarga derrota. Pero el control podría perderse rápidamente si Riley no puede enderezar el barco esta semana en el camino a Nebraska. Una sola derrota, especialmente fuera de Oregón, prácticamente arruinaría esas esperanzas.
“Creo que hemos aprendido mucho sobre nosotros mismos gracias a algunos de los enfrentamientos realmente buenos que hemos tenido últimamente”, dijo Riley. “Sabemos lo que tenemos que hacer. Lo tenemos muy claro. Ahora sólo tenemos que hacer un gran trabajo”.
Esta parte no ha sido tan fácil para la USC, ya que se ha desarrollado en cada una de sus últimas tres temporadas. Los Trojans tienen marca de 6-11 en octubre y noviembre desde que ganaron siete de ocho durante ese tramo en la campaña de primer año de Riley.
Agregar un entorno vial hostil a esa ecuación esta semana solo complica las cosas. Los Trojans no han ganado un verdadero partido fuera de casa en octubre o noviembre fuera de Los Ángeles desde el 28 de octubre de 2023.
Tampoco parecen haber descubierto con precisión qué está afectando actualmente a su defensa. Una semana después de una de las mejores actuaciones defensivas de la temporada de la USC en una victoria sobre Michigan, los Trojans repentinamente cometieron importantes errores de ejecución, lo que llevó a los irlandeses a acumular 306 yardas terrestres, la mayor cantidad jamás permitida por una defensa liderada por D’Anton Lynn. Lynn, coordinadora de segundo año de los Trojans, calificó los errores como “extremadamente” frustrantes.
Pero al igual que Riley, confía en que en una semana la defensa de la USC habrá tenido un buen desempeño.
“Al final del día, cuando estamos en la misma página, sabemos que podemos ser una buena defensa”, dijo Lynn. “Pero tenemos que estar en la misma página y confiar en que el hombre que está a nuestro lado hará su trabajo, y no tenemos que compensar excesivamente por nada”.
Jadarian Price de Notre Dame (24) lleva el balón y se aleja del obispo Fitzgerald (19) de USC el 18 de octubre en South Bend, Indiana.
(Paul Beaty/Prensa Asociada)
Esa confianza se vuelve mucho más fácil para Maiava ahora, después de un año completo como mariscal de campo titular de USC. Sin embargo, Nebraska y su defensa de pase de primer nivel no pondrán las cosas fáciles por sí solas. Los Huskers permiten sólo 127 yardas por partido en siete partidos.
Todo esto se suma a una prueba que los Trojans no pueden darse el lujo de fallar, una en la que su mariscal de campo será fundamental.
“Mantén la cabeza gacha, sigue luchando”, dijo Maiava. “Permanecer así pase lo que pase. Tuvimos este tiempo libre y pudimos descansar un poco, lo cual es genial. Pero tenemos que ser esa bestia todos los días”.
Actualización de lesiones
El tackle izquierdo Elijah Paige y el centro Kilian O’Connor se vistieron para la práctica del martes, pero Riley expresó dudas de que USC tuviera su línea ofensiva titular completa a tiempo para el partido del sábado.
“Estamos mejor”, dijo Riley, “pero no estamos en el punto en el que diga, ‘Sí, estos muchachos están listos para comenzar’. Simplemente aún no hemos llegado a ese punto.
