ANN ARBOR, Michigan – Las palabras o frases exactas que se pronunciaron en las salas de reuniones y en los campos de práctica aquí en Michigan esta semana, donde los Wolverines se lamieron las heridas después de una vergonzosa derrota televisada a nivel nacional ante la USC no clasificada, probablemente nunca serán conocidas por quienes están fuera del programa de fútbol.
Estas discusiones todavía se discutieron hasta la saciedad en los últimos días, en particular cuando el tackle defensivo Damon Payne dijo a los periodistas que El coordinador defensivo Don “Wink” Martindale había cuestionado la virilidad de la defensa. – pero los relatos siempre estuvieron envueltos en ambigüedad, lo suficientemente vagos como para evitar cualquier atribución pública de culpa, incluso después de que Michigan suprimiera a Washington, 24-7, para estabilizar la trayectoria de la temporada.
El apoyador Cole Sullivan, cuya oportuna intercepción en el tercer cuarto del mariscal de campo de Washington Demond Williams Jr. facilitó lo que resultó ser el touchdown ganador del juego el sábado por la tarde, calificó el mensaje de Martindale como “control visceral”. Su compañero apoyador Jimmy Rolder, quien interceptó a Williams nuevamente en la siguiente posesión de los Huskies para preparar otro marcador decisivo, prefirió el término “verificación de la realidad”.
El entrenador en jefe Sherrone Moore, cuya posición entre la expectante base de fanáticos de los Wolverines había comenzado a flaquear antes de la batalla de esta semana para ganar o quedar atrás en el Playoff de fútbol universitario, prefirió la descripción más elegante de “conversaciones difíciles”. Y luego recordó a los periodistas que “nadie más necesita escuchar lo que se dijo”, especialmente las personas no afiliadas a Michigan.
Pero cuando se trata de Moore y todos los demás entrenadores que emplea en el cuerpo técnico de los Wolverines, los difíciles diálogos con los jugadores han estado acompañados de incómodos momentos de introspección mientras una campaña llena de promesas amenazaba con desvanecerse.
El entrenador en jefe Sherrone Moore de los Michigan Wolverines reacciona durante la primera mitad de un partido de fútbol universitario contra los Washington Huskies. (Foto de Aaron J. Thornton/Getty Images)
Hubo consecuencias potenciales para Moore, el entrenador en jefe de segundo año cuyo récord general de 12-7 de cara al partido del sábado contra Washington dejaba mucho que desear; para Martindale, el coordinador altamente remunerado y respirable cuya defensa había sido complementada por un corredor de la USC y un mariscal de campo que comenzó su carrera en la UNLV; para el coordinador ofensivo Chip Lindsey, un recién llegado cuidadosamente seleccionado cuya primera temporada en Michigan a veces se ha sentido como una unión incómoda de ideas esquemáticas contrastantes. Lo que pasó el sábado contra los Huskies sería un referéndum tanto para ellos como para los jugadores.
“En esta posición”, dijo Moore, “he aprendido que hay que responsabilizar a todos. Tengo que responsabilizarme a mí mismo, a los entrenadores, tengo que responsabilizar a los jugadores. Así que eso es sólo parte del problema. Hablamos sobre los desafíos. más compromiso más confianza es igual conexión. Y queríamos permanecer conectados. »
Es una misión que ciertamente cumplieron en lo que terminó siendo una victoria desigual sobre Washington, un equipo cuya única derrota anterior fue contra el No. 1 Ohio State. Una defensiva de Michigan en apuros que cedió 31 puntos y 489 yardas totales a los Trojans respondió sofocando una de las ofensivas más explosivas del país, interceptando a Williams tres veces y poniendo de rodillas su habilidad para correr durante cinco acarreos para un total de -19 yardas.
Una ofensiva que había caído al puesto 47 en yardas por juego y estaba empatada en el puesto 60 en anotaciones se recuperó para producir la salida más eficiente de la carrera del mariscal de campo Bryce Underwood (21 de 27 para 230 yardas, 2 TD, 0 INT) mientras aprovechaba los anchos hombros del tackle Jordan Marshall para 133 yardas, la mayor cantidad de su carrera, y la anotación de la ventaja.
Multitudes de fanáticos azules y maíz inundaron las salidas desde el principio una vez que un gol de campo del pateador Dominic Zvada en el último cuarto empujó la ventaja de los Wolverines a un margen insuperable.
Con una eliminación tan completa de Washington el sábado, y con una victoria en septiembre sobre Nebraska ya en su haber, Michigan ahora se ha posicionado de lleno en el segundo nivel del Big Ten, luchando por lo que la liga espera sea una tercera, cuarta o incluso quinta candidatura al College Football Playoff junto a los presuntos favoritos Ohio State e Indiana.
Ahora se puede argumentar que los Wolverines son los favoritos en cada uno de sus próximos cuatro juegos (en Michigan State, contra Purdue, en Northwestern, en Maryland), lo que significa que el camino está ahí para una racha ganadora de cinco juegos antes de un enfrentamiento masivo con los Buckeyes mejor clasificados para terminar la temporada regular. Y si Michigan llega a este juego con un récord de 9-2 en general y un récord de 7-1 en el Big Ten, una victoria los impulsaría inequívocamente a la postemporada.
“Ya era hora”, dijo Sullivan cuando se le preguntó sobre los momentos de introspección del equipo durante la semana. “Estábamos llegando a un punto de inflexión en el camino, ya sabes, ¿hacia dónde íbamos a ir? Necesitábamos recuperarnos a lo grande esta semana, y creo que respondimos bien”.
Jimmy Rolder #30 de los Michigan Wolverines celebra su intercepción en la segunda mitad con Troy Bowles #18 y Cole Sullivan #23. (Foto de Gregory Shamus/Getty Images)
Algunos detalles subyacentes del desempeño de Michigan contra Washington insinuaban una fórmula que debería replicarse en las próximas semanas, especialmente ahora que se espera que el nivel de competencia caiga después de una dura racha de cuatro juegos contra Nebraska (5-2), Wisconsin (2-4), USC (5-1) y Washington (5-2).
– Las ausencias relacionadas con lesiones del juez Haynes y los profundos titulares Brandyn Hillman y Rod Moore se volvieron insignificantes en una tarde en la que Marshall tuvo el mayor volumen de acarreos de su carrera (25) y una secundaria improvisada limitó a los Huskies a 209 yardas aéreas, su segunda producción más baja de la temporada. Incluso las lesiones en el juego del tackle izquierdo Evan Link (pierna) y del tackle defensivo Rayshaun Benny (pierna) apenas se sintieron, tal fue el esfuerzo de todos los demás.
– El continuo surgimiento del receptor abierto Andrew Marsh, un verdadero estudiante de primer año, le ha dado a Underwood otro objetivo en el perímetro con mayor atletismo. Marsh atrapó cinco pases para 49 yardas y un touchdown el sábado, incluida una impresionante recepción con una mano en una ruta cruzada, después de realizar ocho recepciones, 138 yardas y un touchdown contra USC la semana pasada. Hubo varias jugadas ordenadas por Lindsey que claramente parecían diseñadas para darle el balón a Marsh.
– La gran respuesta de la defensiva terrestre de Michigan luego de una derrota plagada de errores ante los Trojans ha renovado la creencia de que la unidad de Martindale puede controlar la línea de golpeo sin los tackles defensivos Mason Graham y Kenneth Grant, dos estrellas del equipo del año pasado que ahora juegan en la NFL. Además de rodear a Williams, cuya capacidad de doble amenaza se ha vuelto completamente unidimensional, los Wolverines también sofocaron al fullback Jonah Coleman, limitándolo a sólo 50 yardas en 16 acarreos. El hecho de que los Huskies terminaran con un minúsculo promedio terrestre de 1,7 yardas por acarreo demostró cuán poderoso era Michigan en el punto de ataque.
– Las tres intercepciones y una parada en cuarta oportunidad solidificaron la impresionante cantidad de robos de balón de los Wolverines esta temporada. El equipo de Moore entró al fin de semana empatado en el puesto 18 a nivel nacional con 11 pérdidas de balón ganadas (ocho intercepciones, tres balones sueltos recuperados) y luego agregó tres pérdidas de balón más contra Washington al convertirse en el único equipo en interceptar a Williams más de una vez en un juego en los últimos dos años combinados.
“¡Nunca nos retiramos!” Sherone Moore y Jordan Marshall sobre la victoria de Michigan sobre Washington
Si todas estas cosas son ciertas, y si la flecha de Michigan realmente apunta en la dirección correcta después de vencer a los Huskies en las tres fases, los próximos cuatro juegos deberían proporcionar entornos favorables para crecer, continuar construyendo y aprendiendo antes del enfrentamiento anual con Ohio State. Y tal vez para entonces, con otro mes de responsabilidad en su haber, los Wolverines puedan competir por un lugar en los playoffs.
“Nuestros muchachos querían más”, dijo Moore. “Al final del día, de eso se trata el fútbol. Es bastante simple: tienes que quererlo más que ellos. Y si haces eso, puedes salir con victorias como esa”.
Michael Cohen cubre fútbol americano y baloncesto universitario para FOX Sports. Síguelo en @Michael_Cohen13.
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