Cuando los San Antonio Spurs mejoraron a 4-0 luego de su derrota del lunes por la noche ante los Toronto Raptors, su mejor comienzo desde 2017-18, no había dudas sobre cómo habían ido en su racha.
Con sólo 21 años, Victor Wembanyama no sólo es el mejor jugador de la organización. Él es su ancla, y su presencia en la cancha no sólo dicta cómo juegan los Spurs, sino también cómo los oponentes abordan sus conjuntos ofensivos.
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No fue hasta finales del último cuarto que Wembanyama hizo su primer bloqueo (un tiro alto sobre RJ Barrett) que extendió su racha de bloqueos a 89 juegos, la cuarta más larga en la historia de la NBA, y aún así el francés dominó completamente el juego a la defensiva.
Este ha sido un tema a lo largo de su joven carrera.
Si Wembanyama está remotamente cerca de la canasta, los equipos harán todo lo que esté a su alcance para atraerlo afuera o simplemente conformarse con tiros de larga distancia, lo que los Spurs generalmente parecen aceptar.
Si está en el área de la línea de tiros libres, los equipos lo investigarán, y el resultado más común es que los portadores del balón saquen el balón fuera de la línea de 3 puntos, incluso si superan al monstruo de 7 pies 5 pulgadas en una serie inicial.
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El miedo a que Wembanyama continúe con sus disparos se vuelve demasiado grande, pierden la compostura y reinician la ofensiva, con el reloj convirtiéndose ahora en un enemigo adicional.
Toda la defensa de San Antonio está orientada a canalizar el balón hacia la zona en la que opera Wembanyama, con la idea de que un jugador como Stephon Castle debe proporcionar una fuerte cobertura inicial para debilitar al portador del balón antes de que se encuentre con el jefe final.
Ofensivamente, estamos viendo un cambio importante en el juego de Wembanyama entre la temporada pasada y esta.
En cuatro partidos, Wembanyama ha acertado sólo 11 tiros en total desde detrás de la línea de 3 puntos. Promedió nueve intentos por partido la temporada pasada, sólo para poner eso en contexto.
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El cambio no es aleatorio sino cuidadosamente calculado.
Wembanyama ha mejorado mucho su manejo del balón durante el verano, hasta el punto de que se siente cómodo creando contra todos.
Ahora está explorando su propio desarrollo, usando un juego de pies avanzado (gracias a Hakeem Olajuwon, con quien Wembanyama entrenó durante la temporada baja) y logrando acercarse más que nunca al aro, usando velocidad, atletismo y el ya mencionado regate en vivo.
Los defensores no saben cómo detenerlo. Es un monstruo en el manejo del balón como Kyrie Irving (6-2), cambiando su peso, driblando entre sus piernas y manteniendo el balón bajo.
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La lógica es fácilmente evidente. Si los hombres grandes tienen problemas para cubrir a los guardias en los cambios, ¿por qué no imitar a un guardia y poner al defensor en una posición en la que esté en constante desventaja?
Está claro que Wembanyama tiene razón. Está convirtiendo el 60,2% de sus tiros y alineándose más que nunca (10 veces por partido), cometiendo faltas y, en general, causando estragos desde 15 pies.
Volvamos al tiro de tres puntos, que sigue siendo útil incluso cuando no lo está lanzando.
Wembanyama explota el miedo a disparar a su favor y lo hace a un nivel que provoca que las unidades defensivas contrarias reaccionen de forma exagerada.
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Vende el tiro falso e inmediatamente intenta avanzar, obligando a la defensa de ayuda a girar temprano, luego patea el balón hacia las esquinas. La pelota se balancea y los Spurs generalmente terminan con una apariencia de calidad en los jardines.
Alternativamente, Wembanyama simulará un tiro, lanzará el balón, cortará con fuerza hacia el aro y lo recibirá de inmediato, mientras avanza hacia la canasta. La mayoría de los jugadores están tomando la decisión comercial inteligente de simplemente hacerse a un lado.
En cuanto a otras áreas de mejora de Wembanyama, están los rebotes, particularmente en el lado defensivo.
Está promediando 13,8 rebotes esta temporada; 12 en el lado defensivo. Su nivel de juego defensivo es uno de los más sorprendentes que jamás hayamos visto.
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En 129 minutos esta temporada, Wembanyama capturó 48 rebotes defensivos, desvió 19 tiros y realizó seis robos.
Si a esto le sumamos el hecho de que también anotó 124 puntos, tenemos un nivel de producción por minuto casi histórico.
¿Qué puedes hacer contra un pívot de 7-5 que promedia 31 puntos, se ha convertido en un reboteador de élite y es el mejor defensor de la liga?
Nadie lo sabe porque nunca hemos visto esto antes.
Los jugadores se han resignado al factor Wembanyama, sabiendo que no conseguirán los tiros que quieren, ni sus habilidades de aislamiento serán de ninguna manera relevantes cuando él esté en la cancha.
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Si Wembanyama mantiene su actual producción e impacto durante el resto de la temporada, hay muchas posibilidades de que los Spurs se encuentren entre los seis primeros en el Oeste y en los playoffs, incluso si sus primeros cuatro oponentes han sido mediocres.
Para Wembanyama, esto significará una oportunidad real de conseguir el título de MVP y convertirse en la persona más joven en ganarlo.
Él y los Spurs tendrán que demostrarlo contra equipos de alto nivel, pero dado que actualmente tienen marca de 4-0 sin De’Aaron Fox, el segundo mejor jugador del equipo, y también sin Jeremy Sochan, vale la pena preguntarse si los retornos de esos dos podrían ayudar a la franquicia a obtener las victorias de 50-55 necesarias para que Wembanyama gane la consideración legítima de Jugador Más Valioso.
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Es un largo camino por recorrer, con obstáculos y desafíos a lo largo del camino. Esto es de esperarse.
Independientemente, Wembanyama y los Spurs, al menos, han enviado un mensaje importante al resto de la liga.
Será mejor que retires tus ganancias inmediatamente.
