LOS ÁNGELES — Hace tres años, uno de los momentos más bajos de Chris Bassitt en el montículo se convirtió en una de sus mayores lecciones de aprendizaje.
Con la temporada en juego, los Mets le dieron el balón a Bassitt en el decisivo Juego 3 de la serie de comodines de 2022 contra los Padres. Había hecho dos aperturas en los playoffs al principio de su carrera en Oakland, pero Nueva York presentaba un tipo diferente de escenario y desafío.
En ese momento pensó que estaba listo.
“No lo estaba”, dijo Bassitt, reflexionando sobre esa experiencia a principios de esta semana. “Mentalmente no sabía realmente cómo prepararme para ello. Físicamente, no me gustaba dónde estaba en ese momento”.
Permitió tres carreras, tres hits y tres bases por bolas en cuatro entradas. Fue su última apertura en su único año con los Mets, cuya temporada terminó esa noche con una derrota por 6-0. Se dio cuenta de que había “intentado hacer demasiado”.
“Se vive y se aprende”, dijo Bassitt. “Tengo que decir que 2022 con los Mets me enseñó mucho. No pensé que había manejado muy bien ese momento, me arrepentí de muchas cosas que hice en ese juego, la forma en que abordé ese juego.
Una dura lección aprendida con los Mets. (Foto de Rob Tringali/MLB Photos vía Getty Images)
En lugar de dejar que esta decepción se agravara, esperaba que este fracaso pudiera impulsarlo hacia adelante. Rezó por otra oportunidad en octubre para corregir sus fracasos anteriores, preparar mejor su cuerpo y su mente, para no permitir que vuelvan a ocurrir los mismos errores.
“Sólo dame una oportunidad más”, recordó Bassitt. “Sea lo que sea que eso signifique, dame una oportunidad más”.
No podría haber imaginado el papel que jugaría, pero Bassitt está a sólo un juego de ganar su primer título de Serie Mundial como pieza clave en el bullpen de Toronto.
El veterano abridor (Bassitt solo ha salido del bullpen una vez en sus 164 apariciones en la temporada regular durante los últimos seis años) ha lanzado 6.2 entradas de relevo en blanco en la postemporada para un equipo de los Azulejos que tiene la oportunidad de celebrar su primer campeonato en 32 años el viernes.
“Realmente ha escalado el círculo de confianza”, me dijo el manager de los Azulejos, John Schneider. “Su primera salida fue bastante normal. Fuimos derrotados contra Seattle. Pero creo que se ganó el derecho de estar en cualquier lugar. No es fácil de hacer, pero creo que a estas alturas de la temporada, uno simplemente confía en la gente”.
Durante la temporada baja, Max Scherzer también depositó su confianza en Bassitt.
El embajador de los Azulejos
Una relación que comenzó en Queens y floreció en Toronto. (Foto de Ed Zurga/Getty Images)
Bassitt no inicia juegos para los Azulejos en la Serie Mundial, pero es en gran medida responsable de alguien que lo hace.
A pesar de pasar solo un año junto con los Mets, Bassitt hizo clic tan rápido con Scherzer en 2022 que ahora considera al tres veces ganador del premio Cy Young uno de sus mejores amigos. Entonces, cuando la oficina de Toronto llamó a Bassitt sobre el interés del equipo en Scherzer el invierno pasado, Bassitt se puso a trabajar.
“Lo perseguí muy duro”, dijo Bassitt riendo. “Sí, lo llamé mucho, probablemente demasiado para su gusto”.
Pero funcionó.
Durante la rueda de prensa de campo completo, Bassitt recordó esta temporada de los Mets de 2022 y cómo quería otra oportunidad con Scherzer. Fue convincente.
“Tiene una muy buena idea de lo que este club y este equipo necesitan”, dijo Scherzer. “Hablamos durante la temporada baja, y cuando las cosas empezaron a moverse en mi dirección, parecía que todos decían que volver con él sería algo bueno para mí y que este era un equipo que realmente podía llegar a alguna parte”.
Bassitt creía que el estilo, la influencia y la experiencia de Scherzer eran exactamente lo que necesitaban los Azulejos.
Pero tuvo que advertir a Ross Atkins, vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol, de lo que iba a hacer.
“Al final del día, sabía lo que Max aporta a un equipo, y creo que hay muchos equipos a los que no les agrada Max Scherzer sólo porque cuestiona todo”, dijo Bassitt. “Quiere saber cada pequeño detalle, desde la posición en el campo hasta por qué estás lanzando ese lanzamiento, quién juega aquí y cómo controlamos los días. Y siento que a muchas organizaciones no les gusta responder preguntas. Les gusta que usted sea un robot y diga: ‘Sí, señor’ y se ocupe de sus asuntos. Pero Max no es así.
“Le dije a Ross: ‘Esto iba a ser un dolor de cabeza para ti’. Y luego hablé con los lanzadores sobre él y les dije a los entrenadores: “Éste es un tipo que va a remover muchas cosas”. “Pero todos estuvieron de acuerdo”.
Ocho meses después de firmar un contrato por un año y $15.5 millones en Toronto, Scherzer se está contagiando de una rotación de Serie Mundial en Toronto que incluye a un próspero novato de 22 años que lo experimenta todo por primera vez y está a la altura de las circunstancias.
“Ha sido un año loco, pero estar rodeado de veteranos es algo bueno para el futuro de mi carrera”, dijo Trey Yesavage, quien ponchó a 12 en la victoria del Juego 5, poniendo a los Azulejos a punto de acabar con los campeones defensores. “Me trataron lo mejor que pude haber pedido. A medida que avance con los otros reclutas que lleguen, recordaré cómo me trataron cuando llegué aquí por primera vez”.
Mientras tanto, Bassitt también está causando un impacto en un papel que no anticipó.
“Vamos a ganar”
Chris Bassitt fue utilizado fuera del bullpen. (Robert Gauthier/Los Angeles Times vía Getty Images)
La oportunidad que Bassitt y Scherzer imaginaron tuvo que esperar.
Cuando comenzó la carrera de playoffs de Toronto, ambos quedaron fuera de la lista de los cinco primeros de la ALDS. Scherzer tuvo problemas durante septiembre, registrando una efectividad superior a 10,00 durante el mes. Mientras tanto, Bassitt tuvo que lidiar con un problema de espalda al final de la temporada y le dijeron que se curara.
Se agregarían a la ALCS, pero primero tenía que tener lugar una conversación. Después de hacer 31 aperturas para los Azulejos este año, segundo en el equipo detrás de Kevin Gausman, se le pidió a Bassitt que pasara al bullpen.
“La conversación fue fácil”, me dijo Schneider. “Fue: ‘Vas a salir de la cárcel porque sabemos que puedes ser flexible’. Y él dijo: “No me importa si me arrojas, no me importa si me cierras, no me importa dónde me arrojas, sólo quiero tirar”.
Para ser claros, Bassitt todavía prefiere ser titular y se considera titular. Fue un All-Star en 2021, su último año en Oakland, y ha sido titular en al menos 30 juegos en cada uno de los últimos cuatro años.
Bassitt ha terminado entre los 10 primeros en la votación del Cy Young tres veces en las últimas cinco temporadas y tiene una mentalidad de la vieja escuela, creyendo en la importancia de la consistencia y la capacidad de un titular para trabajar profundamente en los juegos. El hombre de 36 años no cree que la mayoría de los principiantes estén hechos para esforzarse al máximo, como muchos de ellos están intentando hacer (y aprendiendo a hacer) ahora.
“Están los unicornios que pueden hacerlo y mantenerse sanos”, dijo Bassitt, “pero todos los demás están heridos”.
Un buen abridor, cree, siempre es más valioso que un relevista. Pero los Azulejos necesitaban su experiencia en un bullpen inestable que incluía a varios novatos.
Por tanto, Bassitt asumió un papel inesperado.
“Simplemente tomas la decisión de que, o temeré este momento o le daré la bienvenida”, dijo Dontrelle Willis, quien hizo un cambio similar durante la carrera por el campeonato de los Marlins en 2003. “Y pase lo que pase, sucede. Y Chris Bassitt ha sido un factor importante porque le da la bienvenida al momento”.
Bassitt ya no puede dejarse crecer la barba con los abridores, pero tiene la oportunidad de impactar (y acortar) más juegos desde el bullpen. Su brazo ha respondido bien al cambio y lo está aprovechando al máximo abordando el juego desde una nueva perspectiva junto a un grupo diferente de personajes.
“El bajo es uno de los mejores que tenemos”, me dijo el taponero Jeff Hoffman. “Para él poder salir de su zona de confort e ir a jugar con los muchachos, siempre es un placer estar allí, siempre es revelador”.
No fue difícil para Bassitt encajar en el bullpen.
“Ya siento que estoy constantemente jugando con ellos, diciéndoles estupideces y cosas así”, me dijo Bassitt. “Así que no fue realmente que yo viniera a un nuevo equipo o ese tipo de cosas, por así decirlo. Conocía a todos estos muchachos, sabía lo que hacían, entiendo quiénes son como personas, así que fue más, ‘Oye, estoy aquí para ayudarte, sea lo que sea que eso signifique… ganemos. No importa quién haga qué. No me importa cuáles sean tus estadísticas. Vamos a ganar'”.
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Bassitt ayudó a los Azulejos a alcanzar un nivel que no habían alcanzado desde 1993.
En su primera salida de postemporada, retiró a los cinco bateadores que enfrentó en una aplastante victoria. Esto le valió una oportunidad más grande en el decisivo Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana contra los Marineros. Entró en la octava entrada de un juego de una carrera y lanzó una entrada perfecta para mantener la ventaja.
Hoy, en la etapa más importante de su carrera, forma parte del árbol de confianza de su manager.
Bassitt apareció en tres de los cinco juegos de la Serie Mundial de los Azulejos, permitiendo sólo dos corredores en cuatro entradas en blanco. No es el típico relevista, con velocidad en los 90s y una gran cantidad de lanzamientos. Pero su trabajo se produjo en ráfagas más cortas y su producción fue vital para un bullpen que necesitaba ayuda.
“Él hará cualquier cosa por los muchachos”, dijo Schneider.
Bassitt no logró traer un campeonato a Nueva York hace tres años, pero ese fracaso lo llevó a este momento.
Y ahora todo lo que Bassitt y Scherzer imaginaron durante el invierno está ante ellos.
“Si hay alguien con quien quiero ganar una Serie Mundial”, dijo Bassitt, “quiero ganar una con Max”.
Rowan Kavner es un Grandes Ligas escritor de FOX Sports. Anteriormente cubrió a los LA Dodgers, LA Clippers y Dallas Cowboys. Rowan, graduado de LSU, nació en California, se crió en Texas y luego regresó a la costa oeste en 2014. Síguelo en @RowanKavner.
