Había pocas razones para pensar que Indiana se convertiría en la nueva Alabama, o que Indiana humillaría a la vieja Alabama en el Rose Bowl, 38-3. Cignetti había sido asistente de Nick Saban en Alabama, pero eso fue hace casi dos décadas. Había dejado Tuscaloosa para trabajar como entrenador en jefe mal remunerado en la Universidad de Indiana de Pensilvania, una escuela de la División II, y luego se unió a la Universidad de Elon; de Elon, fue a JMU. Cuando llegó a Indiana, trajo consigo a varios de sus asistentes y al núcleo del equipo de JMU.
Desde entonces ha bajado el tono de su jactancia. Cignetti dijo que se inclinó hacia una personalidad más arrogante en parte para atraer a los fanáticos de Indiana, es decir: baloncesto Fanáticos: una razón para hablar del equipo de fútbol. Ahora puede dejar que los resultados de su equipo hablen por él. Esta es la primera temporada de fútbol universitario que presenta un desempate de doce equipos. En camino al juego por el título, Indiana derrotó a Ohio State, Alabama, Penn State y Oregon (dos veces). Ha ganado el Big Ten, el Rose Bowl y el Peach Bowl, y es el gran favorito para ganar el campeonato. Este podría convertirse en el primer equipo en tener marca de 16-0 desde 1894.
¿Cómo? Todos están tratando de idear el plan. Quizás esto tenga que ver con la atención de Cignetti al detalle, su énfasis en la ejecución y la ausencia de errores; se obsesiona con cosas como la colocación de las manos y cuántos centímetros debe recorrer un jugador. O tal vez sea la cultura del equipo: los entrenadores de Indiana se ponen las camisetas por dentro y se espera que los jugadores se den fuertes apretones de manos. O reclutar: Cignetti usó el portal de transferencias para construir un equipo compuesto en gran parte por jugadores pasados por alto, enfocándose en la productividad pasada en lugar del atletismo puro, excepto en aquellos que él cree que realmente importan, como la movilidad articular. O tal vez sea su cuerpo técnico: Cignetti ha contratado coordinadores y entrenadores que son particularmente buenos en el desarrollo de jugadores. O podría ser continuidad y experiencia: los titulares de Indiana han jugado un promedio de más de cuatro años de fútbol universitario, y gran parte del cuerpo técnico ha estado con Cignetti durante mucho tiempo. ¿O es responsabilidad? Cignetti es conocido por sus altas expectativas. Otros enfatizan la fe: el mariscal de campo, Mendoza, parece comenzar cada frase alabando a Dios. O tal vez sea una duda que viene del exterior: los jugadores se ven a sí mismos como una “banda de inadaptados” que demuestran que todos están equivocados. O tal vez sea simplemente sentido común: las prácticas son breves e hipereficientes, porque Cignetti tiene la idea radical de que los jugadores sanos y descansados son mejores que los jugadores agotados y lesionados. (¡Podría tener razón!) Quizás Indiana hizo un trato con el diablo. (¿Bobby Caballero?)
Me gusta pensar que tiene algo que ver con la famosa expresión lateral de Cignetti. Es la misma mirada medio hosca ya sea que su equipo acabe de anotar o esté atrapado en la línea de golpeo. De vez en cuando levanta la ceja izquierda.
Esta cara tiene un propósito. Cignetti no es insensible; es capaz de disfrutar de un momento. Después de que Indiana venciera a Oregon, un entrevistador en el campo dio por sentado que Cignetti ya estaba concentrado en vencer a Miami, hasta que Cignetti le dijo: “Realmente no estoy pensando en el próximo juego, estoy pensando en abrir una cerveza”. Su cara de juego, sin embargo, nos recuerda que debemos concentrarnos y seguir adelante. Cignetti dijo que les pide a sus jugadores que aborden cada jugada, desde la primera del primer partido hasta la 150 de la temporada, de la misma manera. “No me pueden ver al margen saludando a la gente y celebrando, o qué pasará, ¿verdad? ¿Cuál será el efecto?”
Por supuesto, es posible que chocar esos cinco tenga un efecto galvanizador: los jugadores a veces reaccionan mejor ante la alegría o la ira que ante el estoicismo. Basta con mirar a Mendoza, el mariscal de campo de Indiana, que es tan exuberante que su sonrisa parece tensa por la felicidad. Pero parte del poder de Cignetti parece provenir de la previsibilidad y la rutina: las mismas expresiones, las mismas conversaciones sobre juegos, el mismo pedido de Chipotle todos los días (arroz, frijoles y pollo, sin aderezos, guarnición de guacamole).
“La repetición es la madre del aprendizaje”, le gusta decir. La repetición hace que las habilidades sean automáticas. Esto ayuda a los jugadores a mejorar. Y saber que has estado allí, que lo has hecho antes (incluso si, en realidad, no lo has hecho) es la mejor manera, quizás la única, de lidiar con la incertidumbre inherente al fútbol. “No tengo idea de lo que van a hacer”, dijo Cignetti antes de enfrentarse a Oregon en semifinales, en esa conferencia de prensa con Lanning. “No saben lo que vamos a hacer. Mientras estoy sentado aquí ahora, sé todo lo que practicamos, pero no tengo idea de cómo se verá esa cinta al día siguiente. Y eso es cada juego”, continuó. “Así es el fútbol. Hay muchas variables”.
