CHAPEL HILL, Carolina del Norte – Hace seis meses, Michael Malone era un autoproclamado outsider que asistía a las prácticas de baloncesto de Carolina del Norte en el Dean Smith Center. Pero el martes, el ex entrenador de la NBA se paró detrás de un podio colocado en la misma madera y fue recibido como un miembro de la familia Carolina.
“Estoy realmente agradecido por esta oportunidad”, dijo Malone en una conferencia de prensa al presentarlo como el próximo entrenador en jefe de baloncesto masculino de la UNC. “No lo tomo a la ligera. La gente sigue preguntándome: ‘Entrenador, ¿por qué dejarías la oportunidad de entrenar en la NBA? Eres un entrenador de la NBA'”. En 2023, ganamos el campeonato en Denver.
“No fue una decisión fácil, pero seguí pensando que tenía la oportunidad de ser parte de algo especial, historia y tradición. Ser parte de algo mucho más grande que yo. Fue el único trabajo universitario que consideré. Para cualquier otro trabajo, ni siquiera contesté el teléfono”.
Malone no sólo contestó el teléfono, sino que también organizó un maratón de cinco horas en su casa el domingo por la noche que finalmente puso fin al incesante noviazgo de los Tar Heels con un contrato de seis años y 50 millones de dólares que lo convirtió en uno de los entrenadores mejor pagados del deporte.
Aunque Malone nunca ha sido entrenador en jefe de baloncesto universitario y estuvo por último en la clasificación como asistente con Manhattan en 2001, el veterano de 20 años de la NBA tiene seis apariciones en los playoffs de la NBA y 510 victorias en la NBA en su carrera, además de su título de 2023.
“Creo que sus logros justifican este tipo de compensación”, dijo el director atlético asociado Steve Newmark. “También creemos que esta institución y su lugar en la jerarquía del baloncesto deberían pagar por lo que creemos que es de élite”.
Malone comienza a trabajar con enormes expectativas. El director atlético saliente, Bubba Cunningham, hablando con Malone y una multitud de fanáticos y luminarias de la UNC, señaló las seis pancartas del campeonato de la UNC colgadas en el Smith Center.
“Larry Brown es el único entrenador que ganó un campeonato nacional y un campeonato de la NBA”, dijo Cunningham con una sonrisa. “Ya ganaste el campeonato de la NBA y le pedí a nuestro personal que comenzara a mover estos carteles para que podamos colocar más carteles. No quiero presionarte, pero comenzarán a moverlos mañana”.
Malone reemplaza a Hubert Davis, quien fue despedido el mes pasado después de un récord de 125-54 en cinco años que terminó con una derrota histórica en la primera ronda del Torneo de la NCAA de este año. Malone admitió que la oportunidad fue “agridulce” porque conoció a Davis este otoño a través del entrenador asistente de la UNC, Pat Sullivan.
“Hubert Davis me dejó entrar”, dijo Malone. “Me dejó entrar y mirar y ser parte de esta familia, lo cual no sucede muy a menudo… Estuve apoyándolos todo el año”.
En sus palabras de apertura, Malone, el primer entrenador en jefe desde Frank McGuire en 1951 en ser contratado sin una afiliación previa con la universidad, reconoció la responsabilidad que conlleva liderar el programa de baloncesto de la UNC. También destacó la importancia de llevar el programa a una nueva era, algo que comenzó tan pronto como aterrizó en Chapel Hill, poco antes del mediodía.
Se reunió con su personal y con jugadores actuales y anteriores, incluidos los siete que ingresaron al portal. También destacó la importancia de contratar asistentes familiarizados con el entorno universitario para ayudarlo a navegar la estructura actual del deporte.
“Voy a rodearme de la mejor gente posible para ayudarme a entender mejor el baloncesto universitario para que podamos atacarlo”, dijo. “Cuando contrato a mi personal, quiero contratar muchachos que tengan grandes conexiones no sólo a nivel nacional sino en todo el mundo. Para que podamos seguir trayendo a los mejores jugadores aquí y ayudarlos a desarrollarse para que podamos formar el mejor equipo”.
Mientras Malone hablaba, el ex entrenador en jefe Roy Williams, sentado junto a su esposa, Wanda, en la primera fila de la audiencia, asintió. Dos secciones a la derecha de Williams estaban casi todos los miembros del equipo de baloncesto 2025-2026, incluido el seleccionado de lotería Caleb Williams y el centro Henri Veesaar.
El entrenador de fútbol Bill Belichick estaba detrás de la audiencia sentada entre una multitud de otras celebridades de Tar Heels, incluido el gran programa Tyler Hansbrough, casi una docena de exjugadoras y la entrenadora de baloncesto femenino Courtney Banghart.
“Soy un outsider que llega a una familia realmente íntima”, dijo Malone, señalando el pin de Dean Smith que llevaba en la solapa de su chaqueta azul marino oscura. “Tengo que lograr un equilibrio, un equilibrio delicado, siendo fiel al pasado y honrando las tradiciones, y al mismo tiempo mirando hacia el futuro. El juego cambia constantemente. Así que si nos ves haciendo las cosas un poco diferentes, está bien. Acéptalo. Está bien”.
“… Tengo un enorme respeto por este programa y la historia que tiene y la historia del baloncesto de la NCAA, pero lo haremos a nuestra manera. Voy a utilizar personas como el entrenador Williams, el entrenador Eddie Fogler (entrenador asistente) Pat Sullivan, todos los muchachos que están aquí, aprenderé de ellos y los impulsaré hacia adelante”.
En cierto sentido, Malone ya había sentado las bases para esta visión, aunque no lo sabía en ese momento.
Malone, quien fue liberado por los Denver Nuggets en abril de 2025, inicialmente se comunicó con Sullivan para preguntarle sobre asistir a algunas prácticas de la UNC cuando vino a Chapel Hill para visitar a su hija Bridget, una estudiante de primer año en el equipo de voleibol.
Cuando Malone llegó al Smith Center, libreta en mano, para su primera práctica a principios de octubre, el manager del equipo lo llevó a un asiento en las gradas, lejos del campo donde normalmente se sientan los visitantes. Cuando Davis se dio cuenta de esto, envió al entrenador a trasladar a Malone a otro lugar del campo.
“No pensé en nada de eso”, dijo Malone. “Y después de la práctica, (Sullivan) me agarró y me dijo: ‘Oye, esto es realmente especial. Nadie puede sentarse aquí’. Entonces, en cuanto al entrenador Davis, déjame estar allí y sentirme parte de ello, y pedirle que me invite a hablar con el equipo después de eso, porque sé que eso no le sucede a un tipo que es un ‘forastero’.
“…Él me enseñó que debes tratar este lugar con respeto por todos los que vinieron antes que tú.”
