¿Eres creyente? Los Lakers no dejaron dudas tras imponerse a los Rockets en el Juego 3

LeBron James estaba exhausto. Marcus Smart estaba exhausto. Luke Kennard era invisible.

Los Lakers estaban cocinados, la magia de los playoffs finalmente se había disipado de un equipo sin sus dos máximos anotadores, un equipo que cometía todos los errores posibles, y la realidad rebotaba en sus pies, rebotaba en sus caderas y se les escapaba de las manos.

El viernes por la noche en el Toyota Center de Houston, los Rockets lideraban por seis faltando 30 segundos y tenían el balón. Sólo tenían que resolver el asunto en los tribunales. Sólo tenían que atrapar la pelota.

Los Lakers estaban acabados.

Y si crees eso, no crees lo que ellos creen.

Creían que Smart robaría un pase terrible en la zona de defensa, absorbería una falta terrible y anotaría tres tiros libres.

Creían que James podría regatear en la siguiente posesión, correr más allá de la línea de tres puntos, recibir un pase de Kennard y hundir el empate.

Creyeron en el milagro de llevar este juego a tiempo extra, y luego creyeron en el destino de una victoria de 112-108 para tomar una ventaja históricamente insuperable de tres juegos a ninguno en una serie de playoffs de primera ronda que deberían haber perdido.

¿Qué tan loco fue ese final? En las postemporadas de los últimos 29 años, los equipos de la NBA que han liderado por seis o más puntos en los últimos 30 segundos tienen actualmente 1.713-2.

“Fue simplemente una victoria valiente para nosotros”, dijo James.

De buen gusto, áspera, gruñona, gran, gran victoria.

“Todo lo que teníamos que hacer, incluso si no era bonito, simplemente encontramos una manera de hacerlo”, dijo el entrenador JJ Redick. “Y… jugamos duro. Quiero decir, eso es lo que tienes que hacer para ponerte en una posición ganadora”.

Este grupo realmente cree en ganar, como lo ha hecho todos los equipos de los Lakers desde el campeonato de 2020, quizás más que cualquier otro equipo de los Lakers en la historia.

Creen en su legendario líder, LeBron. Creen en Smart, que está pasando apuros en los playoffs. Creen en su conexión, en su desesperación, en su destino.

Creen que este es un equipo especial. Una vez que recuperen a sus dos anotadores lesionados (y Austin Reaves y Luka Doncic aparentemente regresen a la acción antes de lo esperado), creen que este podría ser un equipo contendiente al campeonato.

Lo sabrán en la siguiente ronda, cuando sus oponentes sean los campeones defensores de Oklahoma City o los Phoenix Suns.

Incluso si acaban temprano con los Rockets (y esta serie ya terminó, considerando que los equipos de la NBA tienen marca de 159-0 y 3-0), serán mucho menos favoritos en el futuro.

Ciertamente tuvieron suerte de que la estrella Kevin Durant se perdiera dos de los tres juegos, incluido el Juego 3 del viernes por un esguince de tobillo.

Ciertamente no pueden seguir ganando partidos con 21 pérdidas de balón y la mitad de rebotes ofensivos y desperdiciando una ventaja de 15 puntos.

Ciertamente, incluso si Reaves y Doncic regresan, regresarán al mismo equipo que perdió ante Oklahoma City por 43 puntos y perdió ante San Antonio por 16 puntos en sus últimos partidos con toda su fuerza.

Ciertamente no están tan profundamente comprometidos e inspirados como lo demostraron en los primeros tres juegos.

¿Normal? Demonio. ¿lo viste?

Los Rockets aprovecharon numerosos errores de los Lakers y errores defensivos para tomar la ventaja en los últimos cinco minutos y aparentemente mantenerla para una victoria que cambiaría la serie. La daga pareció ser el resultado de una rápida volcada de Alperen Sengun, quien le dio a los Rockets una ventaja de 101-95 y finalmente ganó el balón ante un rugido de la multitud cuando solo quedaban 30 segundos en el juego.

Lo que no sabían era que los Lakers los tenían exactamente donde los querían.

“Hablamos… de llevar todo al siguiente nivel”, dijo Redick, y luego agregó: “Tienes que elevar tu equilibrio, tienes que elevar tu equilibrio, dándote cuenta de que habrá momentos en los que la multitud se volverá loca o te caerás, huirán, sea lo que sea. Aguantamos mucho esta noche… Y luego, en ese momento, simplemente tener la compostura para seguir jugando”.

Los Lakers tenían esa confianza. Los Rockets perdieron la calma.

En ese momento… ¿qué estaba haciendo Jabari Smith Jr., lanzando un pase en bucle desde la zona de defensa aparentemente a nadie? Y después de que Smart agarró el balón y disparó un triple desesperado… ¿qué estaba haciendo Jae’Sean Tate, cometiéndole falta?

“Veo a Tate correr muy rápido y digo: ‘Está bien, probablemente no podrá detenerse a tiempo’”, explicó Smart. “Así que me detuve inmediatamente y él corrió justo debajo de mí, que es exactamente lo que sucedió. Fue una jugada inteligente. Es parte de mi veterinario porque soy veterinario y tengo conocimientos veterinarios. He estado jugando en la liga durante 12 años. He aprendido algunos trucos de algunos de los muchachos”.

Incluso después de tres tiros libres anotados por el veterinario, los Rockets aún podrían haberlo ganado fácilmente, pero… ¿qué estaba haciendo Reed Sheppard, driblando casualmente el balón por la cancha sin darse cuenta de que James estaba detrás de él? James empujó el balón para robarlo, finalmente lo recuperó y anotó un triple faltando 13 segundos para dar el golpe final en el tiempo extra.

“No podemos darnos el lujo de ser pasivos o complacientes”, dijo James. “Nuestra mentalidad es que tenemos que hacer todo lo que podamos en esta jugada particular y en este momento particular de posesión para que podamos ganar partidos de baloncesto porque no tenemos una larga cadena de errores. No tenemos mucho (espacio) para errores”.

Cuando entraron en tiempo extra, bueno, todo terminó en el momento en que Sengun, atónito y furioso, arrojó la toalla al suelo frente al banco de los Rockets momentos después del final del tiempo reglamentario.

Los Rockets estaban molestos y finalmente perdieron.

Smart comenzó la prórroga con un triple y luego mantuvo a los Lakers en estado de ánimo con una fuerte salvada de un rebote que se convirtió en una bandeja de Rui Hachimura.

Poco después, James estaba en el suelo luchando por el balón antes de fallar un tiro, y Smart apareció de la nada y atrapó un rebote ofensivo, lo que llevó a dos tiros libres que finalmente pusieron el juego fuera de su alcance.

Incluso una noche en la que James anotó 29 puntos, capturó 13 rebotes y le pasó un pase inverso a su hijo Bronny, ¡genial! — el héroe aquí fue Clever.

Firmó con los Lakers el verano pasado debido a su dureza e inteligencia en la temporada baja, y lo demostró todo el viernes con 21 puntos, 10 asistencias y cinco robos. Por no hablar de los ocho puntos en la prórroga.

“Hay que dejar todo en manos del tribunal porque nunca se sabe”, dijo Smart. “Porque nunca se sabe. Nos lo pueden quitar en cualquier momento, ¿verdad? Y cuando dos de nuestros mejores jugadores están fuera, tenemos que jugar desesperadamente. Tenemos que ser el equipo más desesperado y así es como jugamos y así ganamos, ¿verdad? Eso es lo que construyó la química”.

Es la química la que funciona. Es una química que generó confianza incluso a pesar del obstáculo extremadamente alto del viernes por la noche; una creencia que debería continuar más allá de los límites de la serie de primera ronda completada.

Abajo seis. Quedan treinta segundos. Robar el juego. Robar la serie.

Ten cuidado.