El viernes, el NHL Scouting Combine abrió sus puertas a los miembros de los medios y ofreció un primer vistazo a varios de los mejores prospectos elegibles para el próximo Draft de la NHL de 2026.
Aunque la parte de pruebas físicas del Combinado estaba programada para el sábado, el viernes sirvió principalmente como un día de disponibilidad de los medios, permitiendo a los jugadores reunirse con periodistas y discutir sus caminos para convertirse en prospectos de élite.
Se llevaron a cabo una serie de evaluaciones de condición física antes de que se permitiera entrar a los miembros de los medios para ayudar a aliviar los nervios que rodean algunas de las pruebas más exigentes físicamente, incluido el infame entrenamiento en bicicleta Wingate que había dejado a los jugadores agotados en años anteriores. Esta decisión permitió a los prospectos concentrarse en sus actuaciones sin la presión adicional de cámaras y reporteros.
Los jugadores notables disponibles para los medios incluyeron a Chase Reed, Caleb Malhotra, Ivar Stenberg, Alberts Smits, Keaton Verhoef y Gavin McKenna. A lo largo del día, cada prospecto reflexionará sobre su desarrollo, sus experiencias en el draft y sus expectativas para lo que será una de las semanas más importantes de su carrera en el hockey.
La primera sesión con los medios contó con Reed y Malhotra, a quienes se les preguntó sobre algunas de las preguntas y desafíos más inusuales que presentaron los equipos durante las sesiones de entrevistas en el combinado.
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Reed compartió una experiencia memorable de su reunión con los Montreal Canadiens, donde los representantes del equipo pusieron a prueba su confianza al colocarlo lejos de un bote de basura e intentar lanzar un disco como si fuera una pelota de baloncesto.
“Fallé”, dijo Reid riéndose, pero Malhotra rápidamente reveló que a él le dieron el mismo desafío y no logró acertar.
El delantero también recordó una de las preguntas más extrañas de la entrevista que recibió del equipo.
“Estaba en una isla desierta y un día me preguntaron si no había agua para caminar, pero si alguien conmigo tenía agua, ¿lo mataría por ella?”, dice Malhotra riendo. “No sé nada de eso. Es una locura”.
La segunda sesión de prensa contó con Stenberg y Smits, con más discusión sobre su experiencia internacional. Ambos jugadores han representado a sus países de origen en lugares importantes, incluido el Campeonato Mundial Juvenil y el Campeonato Mundial IIHF. Smits también se vistió para Letonia en los Juegos Olímpicos de Invierno.
A pesar de la presión de competir en los escenarios internacionales más importantes del hockey, Smits dice que su enfoque es simple.
“No pensé mucho en eso”, dijo Smits. “Simplemente salí y traté de hacerlo lo mejor que pude”.
Mientras tanto, se le preguntó a Stenberg sobre la posibilidad de ser seleccionado primero en la general por los Toronto Maple Leafs. Pareciendo algo nervioso bajo los focos, el delantero sueco sonrió mientras respondía en inglés.
“Es muy divertido”, dijo Stenberg. “Buen equipo, buena organización”.
La última sesión del día contó con dos de los prospectos más respetados del draft: McKenna y Verhoef. La pareja habló sobre su largo vínculo a través de los programas de Hockey Canada y los desafíos de la transición del hockey juvenil canadiense a la NCAA.
McKenna elogió su experiencia con el equipo masculino de hockey sobre hielo Penn State Nittany Lions y le dio crédito al entrenador en jefe Guy Gadowski por ayudarlo a continuar con su desarrollo.
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La primera selección proyectada dijo que formó una relación sólida con Gadowski durante su estadía en Penn State y que los dos compartieron algunas batallas de ping pong memorables en el hielo.
McKenna añadió que la experiencia de jugar juegos al aire libre y competir contra los mejores talentos universitarios hizo que su temporada fuera especialmente gratificante. Gracias a su experiencia en la NCAA, McKenna dijo que está ansioso por dar el siguiente paso en su carrera y perseguir su sueño de llegar a la NHL.
Verhoef se hizo eco de sentimientos similares sobre su tiempo con el equipo masculino de hockey sobre hielo Fighting Hawks de Dakota del Norte. Destacó la oportunidad de jugar junto a compañeros de equipo talentosos, incluido Cole Reschny, pero enfrentarse a una competencia más vieja, más fuerte y más rápida aceleró su desarrollo.
Una vez finalizado el día de prensa, los 90 prospectos que asistan al NHL Scouting Combine se concentrarán en las sesiones de prueba del sábado, donde tendrán la oportunidad de mostrar sus habilidades atléticas y fortalecer aún más sus casos antes del Draft de la NHL.
