Robert Hardman: inmortalizados por fin, los veteranos olvidados de Normandía

Entre ellos se encontraba un piloto de Spitfire estadounidense que fue derribado sobre territorio enemigo el Día D durante la ocupación británica y un valiente belga que sirvió con el 23º de Húsares después de que su tanque fuera dañado. Pero la mayoría de los británicos, como Charles Coyle, nacido en Glasgow, se ahogaron tres veces, pero nunca regresaron de la tercera.

Lo que todos tienen en común es que, 98 en total, murieron en la batalla más crucial de la historia moderna, la Batalla de Normandía, pero de alguna manera fueron pasados ​​por alto después.

Pero ya no. Esta mañana, mientras conmemoramos el 82.º aniversario del Día D y los desembarcos aliados en las playas del norte de Francia, habrá un momento particularmente conmovedor en el servicio anual en el Memorial Británico de Normandía.

Construido con la ayuda de lectores famosos y generosos del Daily Mail, el monumento contará con un nuevo Muro de los Héroes, junto con los nombres de los 22.442 hombres y mujeres que ya se encuentran en él. Cuando se completó el monumento en 2021, estaban abandonados hace 80 años debido a errores administrativos. Es principalmente gracias a la minuciosa investigación de los expertos investigadores del Memorial que estos errores fueron descubiertos y rectificados.

En las últimas semanas, un trío de grabadores británicos han trabajado minuciosamente la piedra del muro oeste del patio central en una nueva sección llamada ‘addenda’, que significa adiciones al original. La cantidad de tiempo y esfuerzo necesarios para corregir todo esto es enorme. Pero si quiere saber cuánto significa para las familias involucradas, pregúntele a Clive Thompson.

“Le devolvió la vida a mi abuelo. Es fantástico lo que han hecho”, dijo Thompson, de 74 años, de Carlisle y ex reserva. La familia sabe poco sobre la muerte de William Thompson; estaba en el Ejército Territorial cuando estalló la guerra, fue asesinado en el mar en 1944 y fue enterrado en Dover. “Solían decir: ‘Papá murió durante la guerra’, y eso es todo”, dijo Clive.

De hecho, Gunner Thompson de la Artillería Real estaba sirviendo como artillero a bordo de un carguero británico blindado que regresaba de Normandía el 30 de julio de 1944. Justo al lado de Beachy Head, fue alcanzado dos veces por un grupo de torpederos alemanes de alta velocidad.

Aunque el SS Ocean Courier logró regresar cojeando a casa, cinco personas murieron, incluido el Sr. Thompson. Está enterrado en una tumba marcada en Dover, pero nunca ha sido clasificado como veterano de Normandía. Como artillero de la Artillería Real en un barco mercante antes de ser enterrado en Kent, se escapó de las grietas burocráticas.

El monumento, erigido con la ayuda de los famosos y generosos lectores del Daily Mail, se convertirá en el nuevo Muro de los Héroes.

Un miembro de la familia calificó de “extraordinario” el monumento que devolvió a la vida a su abuelo, William Thompson, un artillero asesinado en el mar en 1944.

Ahora, el padre de tres hijos se unirá a las filas de todos los demás (más de 22.500) que han muerto en lo que la historia llama Operación Overlord. Su nombre salió a la luz después de que Jane Furlong, investigadora principal del Memorial de Normandía, inspeccionara otro accidente. “Significa mucho para todos nosotros”, dice Clive Thompson. Aunque su padre (el mayor de William) ya no está vivo, los dos hijos menores se alegran del reconocimiento póstumo de su padre, sobre todo porque la tía Joan ni siquiera conoció a su padre cuando fue asesinado.

Otro héroe inolvidable fue Charles Coyle de Maryhill, Glasgow. También se alistó en la Artillería Real, pero se le consideró no apto para el frente debido a un soplo cardíaco. En cambio, fue destinado a un cañón antiaéreo en un carguero que acompañaba a los convoyes del Ártico en una de las misiones más temidas de la Segunda Guerra Mundial. En marzo de 1942, su barco se hundió frente a Murmansk, aunque sobrevivió. Muchas tareas “ligeras”. Un año después, Gunner Coyle fue alcanzado por un torpedo y volvió a hundirse frente al norte de África. Una vez más, se aferra a los restos. En agosto de 1944, con sólo 25 años, estaba a bordo del SS Empire Roseberry, ayudando a reabastecer a las tropas en Francia cuando el barco chocó contra una mina en el Canal de la Mancha. Nunca más se le volvió a ver.

Dejó atrás una madre viuda y una hermana menor, Margaret, que crió a sus propios hijos y nietos basándose en la historia de un maravilloso tío Charles. Sólo su nombre permanece en el Memorial Naval de Portsmouth. La hija de Margaret, Angela Wallace, siempre lo pensó así. “No sabía que era un veterano de Normandía hasta que recibimos la llamada”, me dijo. ‘Mamá siempre habla de él y estoy muy orgullosa de él. No te imaginas todo lo que pasó a esa edad. Está muy feliz de recibir este reconocimiento después de todos estos años”.

Algunos de los que ahora se agregan al monumento no eran ciudadanos británicos, pero estaban bajo mando británico, como el piloto estadounidense del Spitfire. El teniente Richard Barclay fue derribado ese día como hoy de 1944. Ya había volado dos misiones del Día D, localizando posiciones de armas enemigas, pero se ofreció como voluntario para una tercera cuando un subordinado se negó a volar.

Esta semana vi al maestro grabador de Edimburgo, Gus Fisher, de 36 años, dando los toques finales a todos los nuevos nombres, rangos y fechas. Aunque el grabado original se realizó con maquinaria automatizada, todos fueron tallados a mano.

El entorno en lo alto de Gold Beach es tan espectacular como siempre, y no estaría aquí sin la observación del administrador fundador. En 2014, mientras cubría el 70 aniversario del Día D, un grupo de ancianos veteranos de Normandía se acercó al corresponsal real de la BBC, Nicholas Witchell. ¿Podrá ayudar a corregir un gran error? Todas las naciones aliadas, excepto el Reino Unido, tienen un monumento nacional en Normandía. Witchell puso sus energías y casi todo su tiempo libre en la mesa de dibujo, luego recaudó fondos (con la ayuda del Daily Mail) y finalmente vio cómo evolucionaba hasta convertirse en el impresionante hito que vemos hoy. Desde que se retiró de la BBC, ha rechazado todas las invitaciones para escribir sus memorias y, en cambio, ha dedicado su tiempo a mantener el lugar (ahora su hogar temporal, originalmente en una cabina portátil).

Otro héroe inolvidable fue Charles Coyle de Glasgow, quien ayudó a reabastecer a las tropas en Francia cuando navegó en el SS Empire Roseberry y chocó contra una mina en el Canal de la Mancha.

Nicholas Witchell dijo que el centro “necesitaba desesperadamente donaciones” para poder colocar su estatua de Winston Churchill en un pedestal.

Estaba en una videollamada cuando entré. “Estamos preparando la distribución de asientos para el sábado”, se ríe. En un momento dado, estaba ayudando en la cocina del café del nuevo Centro Winston Churchill del monumento. “Ahora me han ascendido a apilador de estanterías en la tienda”, dice con orgullo.

El sitio de 52 acres está impecable, con árboles y plantas ahora bajo el cuidado de dos jardineros de tiempo completo de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth. Sin embargo, queda una última tarea. En el extremo este del monumento hay un espacio vacío que espera una estatua de tamaño natural, de tamaño uno y medio, de Winston Churchill, exactamente como estaba vestido cuando aterrizó en Normandía.

“El modelo está completo, pero necesitamos muchas donaciones para moldear la estatua y colocarla sobre un pedestal”, dijo el señor Wichel. “Esta es la última pieza inacabada para los veteranos”.

Mañana, Witchell y su equipo serán recibidos por ministros, diplomáticos, miembros de la familia Churchill y el nieto del comandante británico, general Bernard Montgomery. Sin embargo, el lugar de honor lo ocupan cuatro de los últimos veteranos supervivientes de Normandía, y las familias de los muertos que nunca han recibido el crédito que merecen, hasta ahora.

“Para que no lo olvidemos” es el viejo refrán. Ese no es el caso aquí en Normandía.