APARTE En el estadio de Notre Dame, el entrenador de la USC, Pete Carroll, saludó frenéticamente al mariscal de campo Matt Leinart para que fildeara el balón. Faltando siete segundos, los troyanos lideraban entre 31 y 28 pulgadas de la línea de gol.
“(Leinart) iba a mirar a (el coordinador ofensivo Steve Sarkisian) desde la barrera y si quisiéramos colarlo, podríamos haberlo colado”, dijo Carroll esta semana. “Y tenía que señalarlo. Entonces le decimos que lo robe. Entonces señala la línea, mira la línea de golpeo y dice: ‘De ninguna manera, están todos abarrotados’. Y nos mira, y Reggie (Bush) le gritó algo: ‘Adelante’. Ve a buscarlo”.
Momentos antes, Leinart fue expulsado fuera del campo en el gol 1. El reloj marcó la hora por error y Tom Hammond de NBC anunció: “Notre Dame ganó”, mientras el entrenador de Notre Dame, Charlie Weis, levantaba las manos y los fanáticos irrumpían en el campo.
Una vez que se reanudó el juego, los Trojans tuvieron una última oportunidad de extender su racha ganadora a 28 juegos.
Leinart se deslizó hacia la izquierda desde debajo del centro, pero fue derribado en un medio giro y directo hacia Bush, quien lo empujó para anotar el marcador ganador.
“Fue el final más dulce que se podría tener en una situación perfecta para mantener la racha y todo eso”, dijo Carroll.
Hace veinte años, el “Bush Push” se convirtió en uno de los momentos más inolvidables de la historia del fútbol universitario y uno de los más controvertidos. En cuanto al puntaje, ese touchdown mantuvo viva la dinastía de USC y preparó un enfrentamiento en el Rose Bowl con Texas que se convertiría en un clásico de todos los tiempos. Sin embargo, era ilegal en las regulaciones.
Excepto que casi nunca fue llamado. De hecho, esta norma se ha convertido en una broma entre los funcionarios.
“Te ridiculizaron cuando llamaste”, dijo el ex funcionario de la NCAA y actual analista de ESPN Matt Austin. “Fue algo muy raro”.
En los años siguientes, la norma poco clara se convirtió en un punto álgido. Fue discutido, revisado y finalmente condujo a una evolución estratégica.
La campaña “AYUDA” La “regla del portador de la pelota” ha sido parte del libro de reglas de la NCAA durante décadas. Su lenguaje ha sido prácticamente idéntico en todas las ediciones que se remontan al menos a 1950.
“Ningún (compañero de equipo) puede agarrarlo, tirarlo, empujarlo, levantarlo o cargarlo para ayudarlo a avanzar”.
Se cree que la idea surgió como una forma de distinguir el fútbol del rugby. Los compañeros de equipo podían bloquear a los defensores, pero una vez que el portador del balón estaba involucrado, la jugada era sólo suya. Cualquier otra cosa (un empujón, un tirón, un empujón) se consideraba una ventaja injusta.
Esto era casi imposible de aplicar en espacios reducidos, donde los empujones y los bloqueos se confunden, especialmente cerca de la línea de gol.
Steve Shaw recuerda bien este problema. Shaw, que ahora se desempeña como coordinador nacional de oficiales de la NCAA, ha pasado más de dos décadas en la cancha y ha visto casi todo. Sin embargo, durante la temporada 2000, su equipo hizo una llamada rara pero memorable.
El incidente ocurrió durante el juego Middle Tennessee-UConn. Cerca del final de la competencia, un liniero de Middle Tennessee extendió la mano y agarró a su corredor, ayudándolo a arrastrarlo hacia la zona de anotación. El juez de línea de Shaw, Mike Taylor, lanzó la bandera.
“Al final del año, se elabora un informe que enumera todas las sanciones impuestas a nivel nacional”, dijo Shaw. “Bajo ayudando a un corredor, Había uno, y era el nuestro. Le resultó difícil juzgar, pero fue la decisión correcta.
La norma técnicamente existía, pero casi nadie la hacía cumplir. Y cuando se marcó, generalmente se debió a que arrastraron al jugador, no lo empujaron.
Así que cuando Bush empujó a Leinart a cruzar la línea de gol en 2005, los funcionarios hicieron lo que la mayoría haría: guardaron la bandera en sus bolsillos. De hecho, después del touchdown de Leinart, el equipo de árbitros de Pac-10 se reunió para discutir la jugada y luego emitió una penalización por contacto antideportivo contra los Trojans para su posterior celebración. La emisión tampoco hizo ninguna mención a la legalidad de la presión.
No fue hasta el día siguiente que la conversación pasó del extraordinario final del juego a un debate a nivel nacional sobre las reglas que aún están arraigadas en la historia del juego.
El comisionado de Pac-10, Tom Hansen, admitió al Los Angeles Times que los funcionarios de su conferencia podrían haber sancionado un tiro penal, pero esencialmente dijo lo mismo que diría Shaw dos décadas después.
“Simplemente no creo que alguna vez lo llamarían así”, dijo Hansen, y agregó que sería diferente si fuera un tirón en lugar de un empujón.
Y aquí parecía que llegaría el consenso. La jugada parecía parte del caos normal que ocurre en la línea de gol. Según la letra de la ley, Bush cometió una falta. Pero fiel al espíritu del juego, hizo lo que haría cualquier compañero de equipo.
CAMBIOS DE REGLAS El fútbol universitario a menudo avanza lentamente. Las propuestas fluyen a través del Comité de Reglas de la NCAA, un grupo rotativo de entrenadores, funcionarios y administradores que se reúnen fuera de temporada.
La mayoría de las sugerencias surgen después de que se identifican los problemas durante la temporada. Si el comité considera algo urgente, puede actuar rápidamente. En caso contrario, podrá permanecer en la discusión hasta que se alcance un consenso.
A veces, una sola jugada puede dar lugar a una reescritura instantánea. Cuando el mariscal de campo de Pitt, Kenny Pickett, fingió una entrada en el Juego de Campeonato de la ACC de 2021 (comenzando a darse por vencido antes de reanudar su carrera para un touchdown largo), la reacción fue inmediata. A los pocos días, la NCAA emitió un memorando que cerraba el vacío legal. Lo mismo sucedió el año pasado cuando Dan Lanning de Oregon encontró una manera de reducir el tiempo de juego agregando un jugador número 12 en defensa.
La presión de Bush no funcionó de esa manera.
A pesar del intenso debate público –y de la forma en que se llevó a cabo– este principio se mantuvo sin cambios en los años siguientes.
No fue hasta 2013 que el comité de reglas decidió formalmente cambiar la redacción oficial.
“El comité de reglas tuvo un buen debate sobre esto y vio muchos videos, incluido el juego Bush Push”, dijo Shaw. “En general, llegaron a la conclusión de que era muy difícil determinar cuándo un empujón era realmente una falta.
“Se podrían haber dado algunas pistas para garantizar una decisión coherente. Los ejemplos involucraron empujar una pila de scrums de rugby y específicamente empujar a un corredor, y sintieron que era casi imposible diferenciar entre empujar a un corredor, apoyarse en un corredor, empujar una pila o apoyarse contra una pila. Sintieron que eliminar el elemento de ‘empuje’ sería la mejor solución”.
Cuando la NCAA publicó sus reglas actualizadas para la temporada 2013, la palabra “empujar” simplemente se eliminó, alineándola con un cambio de reglas similar que la NFL hizo en 2005.
Sin darse cuenta, la comisión abrió el camino a innovaciones en el deporte.
Los entrenadores inmediatamente intentaron utilizar este cambio sutil a su favor, incluido el ex entrenador de Kansas State, Bill Snyder, cuyo equipo Wildcats comenzó a correr de una manera que ahora se conoce comúnmente como push push. más tarde ese año.
“Fue simplemente algo natural”, le dijo Snyder a Kalyn Kahler de ESPN a principios de este año. “Tuvimos que crear una forma en la que pudiéramos cubrir la distancia más corta para cubrir la distancia que necesitábamos y no ser detenidos porque todos ponían a todo tipo de personas allí, así que queríamos competir sin importar cuántas personas pusiéramos allí.
“Queríamos ser lo suficientemente fuertes como para no ser detenidos en la línea de golpeo. Y sacábamos a uno o dos, a veces tres defensores de la cadera del centro, y después del chasquido del balón, empujábamos el medio o la espalda del mariscal de campo”.
Este pequeño ajuste táctico finalmente llegó a los profesionales. Casi una década después, los Philadelphia Eagles han tomado una versión del juego construida alrededor del mariscal de campo Jalen Hurts, perfeccionándola hasta convertirla en un arma casi imparable de cortas yardas. Lo que una vez más ha llevado a un debate nacional sobre si el empuje, una vez prohibido, luego ignorado y finalmente aceptado, pertenece al fútbol.
En mayo, la propuesta de los Green Bay Packers de prohibir el tush push recibió dos votos menos de los 24 que necesitaba para ser aprobada.
A nivel de la NCAA, el juego también generó cierta discusión durante la temporada baja, pero esas conversaciones se centraron más en posibles preocupaciones sobre lesiones.
“El Comité de Reglas de la NCAA ha analizado esto y realmente, hasta ahora, no han visto que se convierta en una lesión o una amenaza a la seguridad de los jugadores”, dijo Shaw. “Así que realmente se convierte en una parte estratégica. ¿Es esto lo que queremos en el juego desde un punto de vista estratégico? Hasta ahora, no se ha presentado ningún factor importante que haya intentado encontrar una razón para eliminar esto de nuestro juego”.
Según Shaw, las normas actuales sólo han entrado en vigor seis veces en las últimas cuatro temporadas. Tres veces en 2022 y sólo una vez en 2021, 2023 y 2024.
DESPUÉS DEL REGRESO DE LA USC a Notre Dame este fin de semana para un enfrentamiento entre los 20 mejores, Bush Push ayuda a definir una de las rivalidades más importantes en el deporte.
Carroll, ahora entrenador en jefe de Las Vegas Raiders, tiene recuerdos muy específicos de ese juego en South Bend: la hierba alta, las camisetas verdes de Notre Dame y las leyendas en las gradas.
“Según las historias que escuché, se agotaron las entradas la noche anterior al partido en su mitin”, dijo Carroll. “Y trajeron a Joe Montana de regreso y Rudy (Ruettiger) regresó para dirigirse a la multitud y un tipo vestido como Jesús apareció tratando de traer el poder de regreso a casa… Fue simplemente un escenario increíble para el fútbol universitario”.
Un empujón que alguna vez estuvo sin resolver ahora define una regla. Veinte años después, el juego sigue avanzando.
El reportero de ESPN NFL Ryan McFadden contribuyó a esta historia.
