INGLEWOOD, California — En las horas previas al partido inaugural de la Copa Mundial de Estados Unidos el viernes, en el hotel del equipo, en el autobús escoltado por la policía y en el vestuario del estadio SoFi, Mauricio Pochettino dará las instrucciones finales a un equipo al que ha formado durante 19 meses.
A medida que pasan los minutos antes del inicio del partido contra Paraguay, Pochettino entrará en un momento digno de una película de Hollywood y tendrá la oportunidad de unir a sus jugadores con un discurso que invoca coraje y patriotismo y al mismo tiempo toca sus corazones.
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Podía imitar el discurso inspirador que destaca una de sus películas favoritas, “Miracle”, en el que Kurt Russell, interpretando al entrenador Herb Brooks, reunió al equipo de hockey olímpico de Estados Unidos en 1980.
Pero en estos momentos finales, Pochettino dice que no dirá mucho.
“Ya estoy hablando de demasiado, demasiado”, dijo el jueves. “Dije: ‘No esperen mi increíble discurso el viernes’. No, soy todo lo contrario. Creo que este es el momento en el que necesitan prepararse emocional y mentalmente. Ahora ya no necesitan motivación externa ni discursos inspiradores. »
Después de numerosos campos de entrenamiento y amistosos, torneos y puestas a punto, Pochettino cree que él y su equipo han hecho todo lo posible para que sus jugadores estén en el estado de ánimo adecuado.
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“Si no estáis preparados, lo siento chicos, es imposible actuar”, añadió el jueves durante su rueda de prensa previa al partido.
Pochettino cree que los tiene listos, no sólo para Paraguay, sino también para quizás la carrera estadounidense más profunda desde 2002 y para ser el centro de atención más brillante desde la reunión cuatrienal que tuvo lugar en estas partes hace 32 años.
Dijo que su equipo ha progresado en la forma de jugar y en cómo han adoptado una mentalidad ganadora, incluso si los resultados no siempre se han materializado en las series amistosas desde el otoño pasado.
“La mentalidad está empezando a cambiar y he visto que estamos adoptando la cultura del país que es número uno y competitiva”, afirmó. “Tenemos que ganar partidos pero jugar con pasión y hacer que los aficionados se sientan orgullosos de lo que ven en el campo. Se trata de crear esa conexión emocional… pero tenemos que ganar. Lo más importante es ganar”.
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A la hora 11, esto probablemente sea lo más parecido a un sermón desgarrador que sus jugadores puedan conseguir. Entienden el peso del Mundial y lo que significaría una buena actuación en un país donde el fútbol sigue por detrás del fútbol, el baloncesto y otros.
“Esta, para mí, es la mayor oportunidad para hacer crecer realmente el juego, para inspirar a la gente a demostrar que los jugadores estadounidenses están a la par con el resto del mundo”, dijo el mediocampista Tyler Adams. “Demostremos a todos lo que podemos hacer”.
Es hora. Aunque las ligas profesionales ayudaron a sentar las bases del fútbol, la falta de éxito de la selección nacional frenó su crecimiento. Desde que puso fin a una ausencia de 40 años del torneo en 1990, los estadounidenses han ganado sólo seis partidos de la Copa del Mundo y avanzaron más allá de los octavos de final una vez.
Durante este período, ganaron dos de los 22 partidos del torneo contra rivales europeos y sudamericanos. En el Grupo D de este año se enfrentarán a uno de cada (Türkiye y Paraguay), más Australia. Al menos dos se clasificarán para los octavos de final.
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El mediocampista Cristian Roldán dice que el equipo entiende la importancia de lograr finalmente un gran avance en casa.
“Tenemos una enorme responsabilidad de presentarnos y crear estos recuerdos duraderos para la próxima generación”, dijo. “Obviamente todos estamos emocionados de tener la Copa del Mundo aquí en los Estados Unidos y en excelentes lugares para poder lograr algo más grande que nosotros mismos”.
Aunque Pochettino quiere que los jugadores comprendan su impacto potencial, también quiere que lleguen al torneo como “niños sin presión”.
Pero no son niños. Trece de los 26 jugadores estadounidenses estuvieron en Qatar hace cuatro años. En ese torneo, sólo un jugador estadounidense tenía experiencia en la Copa del Mundo y el equipo estaba entre los dos más jóvenes en el campo. Esto se vio en octavos de final, donde Holanda, mucho más madura, los eliminó de la competición.
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“En el último Mundial quizás todos éramos un poco jóvenes”, dijo el centrocampista Gio Reyna. Por eso, “es normal tener dificultades en algunos momentos importantes, como nos pasó en el último torneo. La mayor fortaleza ahora es que todos tienen sólo cuatro años más y han madurado como jugadores y como personas”.
Desde que se abrió el campo de entrenamiento el mes pasado en el área de Atlanta, también parecen más relajados.
“No querrás sentir que estás agarrando el volante con los nudillos blancos”, dijo el capitán Tim Ream en ese momento.
Adams dijo el jueves que es “un buen tipo nervioso. Nunca estoy nervioso durante los juegos, pero se siente real en el momento. Estoy emocionado de salir con este grupo de muchachos, porque tengo confianza en lo que podemos hacer”.
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Nadie tendrá más responsabilidad que Christian Pulisic, el delantero del AC Milan que, gracias a su talento y patrocinios comerciales, se ha convertido en la cara del equipo mundialista.
“Es un gran momento”, dijo. “He estado esperando esto durante mucho tiempo”.
El nativo de Hershey, Pensilvania, añadió: “Realmente no siento que tenga que hacer nada solo. Esperan mucho de mí, pero con los muchachos que tengo a mi alrededor, honestamente, lo hace mucho más fácil”.
Entre sus colegas se incluyen una docena de empleados de las cinco principales ligas de Europa, incluido el principal defensor Chris Richards, quien probablemente será titular después de recuperarse de una lesión de tobillo sufrida el 17 de mayo.
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Si bien la atención se centra en un testarudo equipo paraguayo que ha concedido sólo 10 goles en 18 partidos de clasificación para la Copa Mundial – “un gran equipo y una muy buena prueba”, dijo Pulisic – Estados Unidos también considera el partido del viernes como el primer paso para lanzar no sólo esta campaña sino el deporte en su conjunto.
“Queremos que el juego crezca”, dijo Pulisic. “Va a seguir creciendo pase lo que pase, pero por supuesto queremos lograr el mejor desempeño posible. Queremos que los estadounidenses estén emocionados de ver este partido, de ver a nuestro equipo. Ese es obviamente un gran objetivo nuestro. Y sí, por supuesto, tener éxito sería el mayor impulso para lograrlo”.
