DANA POINT, California – Mauricio Pochettino está sentado en su oficina improvisada en el hotel del equipo de la Copa Mundial de Estados Unidos, con puertas francesas abiertas a un patio con vista al sol que se esconde obstinadamente sobre el Pacífico.
Se colocan cuatro limones en un bol, una práctica que, según el argentino de 54 años, absorbe energía negativa. Una tabla de surf sin usar se apoya en una esquina, decorada con diseños de temática oceánica realizados por el sous chef ejecutivo del hotel, que también es artista.
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Desde el acantilado hasta el agua azul, los surfistas atrapan las últimas olas del día antes del anochecer. Hasta las gaviotas parecen felices.
No es el paraíso, pero está a la vuelta de la esquina.
El proyecto de entrenador de 20 meses de Pochettino también se encuentra en un estado de felicidad. Su equipo estadounidense comenzó la Copa del Mundo con dos victorias impresionantes y consiguió el primer lugar en el Grupo D cuando faltaba un partido. Los estadounidenses se enfrentarán a Turkiye, que no ha ganado, el jueves en el estadio SoFi antes de enfrentarse a un equipo tercero en el ranking en los octavos de final el 1 de julio en Santa Clara, California.
Aunque sería celebrado llegar a cuartos de final por primera vez en 24 años, Pochettino ha hecho que su equipo crea en más.
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Detrás de su escritorio, el lema del equipo está pegado en la pared: ¿Por qué no Estados Unidos?
En rotulador, Pochettino escribió citas y mensajes ambiciosos en la portada de la pared.
“Cada cita representa nuestro viaje desde el primer día hasta hoy”, dijo a una pequeña reunión de periodistas el martes por la noche.
Incluyen:
“El talento nos trajo hasta aquí, pero es el corazón, el esfuerzo y la unión lo que nos hará inolvidables”.
“El corazón transforma el esfuerzo en creencia y cuando todo duele, el corazón nos permite luchar juntos”.
“¡Ahora es nuestro momento!” con la fecha, hora y marcador de la victoria por tres goles sobre Paraguay en el partido inaugural del 12 de junio.
“Creer, trabajar, competir” está encadenado en un círculo.
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“Sin eso”, dijo Pochettino, sacudiendo la cabeza, “un desastre”.
Hay otros.
“Gracias por ser más que un equipo, por ser una familia”.
En una pizarra, en inglés y español, podemos leer: “No temas a las alturas, aquí es donde el alma aprende a volar”. »
Un cínico las llamaría cursis y artificiales, pero para Pochettino, estas citas encarnan la mentalidad y la actitud que adoptó su floreciente equipo antes y durante la Copa del Mundo.
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
Desafiando las expectativas del público, incluso del equipo, los estadounidenses jugaron con la audacia de un pirata y la gracia de un artista. Están jugando – ¡jadea! — fútbol de calidad.
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La idea de llegar lejos en el torneo ya no es una fantasía. Pocos, si es que hay alguno, los consideran aspirantes al trofeo, pero después de décadas pasadas principalmente en la naturaleza, Estados Unidos está encontrando su camino.
Este no ha sido un proceso fácil.
Cuando lo contrataron, con un salario récord de 6 millones de dólares, “calculamos mal”, dijo. “La situación era peor de lo que pensábamos. Estábamos muy emocionados, porque desde el primer día les dijimos a los jugadores: ‘¡Oh, es un Mundial! ¡Empezaremos a jugar en un año y medio!”.
Si el plantel estaba preparado para el Mundial, el programa no.
“Recibimos un gran golpe… Decimos: ‘¿Qué carajo?’ Porque estábamos muy emocionados”, dijo.
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El lento proceso de crear una nueva cultura, identificar a los actores adecuados y formular una estrategia llevó tiempo.
“Cuando pones la primera semilla en la tierra, no ves nada”, dijo, “y luego empiezas a hacer crecer el árbol”.
Antes de que la situación mejorara, tuvo que tocar fondo. Esto sucedió en marzo de 2025 durante la final four de la Liga de Naciones de la CONCACAF en las afueras de Los Ángeles, donde Estados Unidos terminó cuarto de los cuatro equipos clasificados.
(Luiza Moraes/USSF vía Getty Images)
“Lo esperábamos”, dijo Pochettino. “Era más bien un plan. Fue doloroso pero necesario… Fue una buena caída”.
Luego desmanteló el equipo y comenzó a reconstruirlo, comenzando con un equipo joven en la Copa Oro de la CONCACAF ese verano. A partir de ahí, las cosas empezaron a tomar forma. Estados Unidos se mantuvo invicto en los últimos cinco partidos de 2025, todos contra selecciones destinadas al Mundial.
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“Desafiamos a la gente, desafiamos a la organización, desafiamos a los jugadores, desafiamos a todos”, dijo. “Ese fue el proceso. Ahora no es casualidad lo que está pasando” en el Mundial.
El extremo Tim Weah dijo que Pochettino introdujo el “coraje sudamericano”.
“Cuando miras a equipos como Argentina y Paraguay, cuando miras a Brasil y Colombia, siempre tienen esa ventaja debido a su mentalidad, y no se detienen”, dijo Weah. “Eso es algo que no creo que hayamos tenido antes”.
Tras cambiar la mentalidad del equipo, Pochettino empezó a trabajar en la confianza del grupo en sí mismo y en lo que era posible.
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En noviembre, refiriéndose a Corea del Sur en 2002 y Marruecos en 2022, que alcanzaron las semifinales del Mundial contra todo pronóstico, Pochettino preguntó a los jugadores: “¿Por qué no nosotros?”.
“Unificó a todos”, dijo Pochettino el martes.
Cuatro meses después, después de enfrentamientos consecutivos contra Bélgica y Portugal, Estados Unidos parecía un equipo preparado para triunfar en la Copa Mundial. Sin embargo, a Pochettino no le preocuparon los resultados. “Estamos empezando a ver avances”, dijo.
La brillante actuación en el primer partido de la Copa del Mundo tuvo lugar en el mismo lugar (Estadio SoFi) que el sombrío intento de la Liga de las Naciones en marzo de 2025. El partido final de la semifinal México-Canadá, el partido de Estados Unidos contra Panamá (que los estadounidenses perdieron 1-0), fue visto por sólo unos pocos miles de personas. La participación fue igualmente sombría en el partido por el tercer puesto contra Canadá (derrota por 2-1).
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“No reconocí (el estadio inaugural del Mundial) porque estaba vacío” la última vez que estuvo allí, dijo Pochettino.
Grandes multitudes apoyando a los equipos visitantes fueron una revelación para Pochettino, un ex defensor argentino de la Copa Mundial acostumbrado a recibir apoyo total cuando la selección nacional jugaba en casa.
Un público pro México en la final de la Copa Oro 2025 contra Estados Unidos en Houston lo dejó “llorando en el vestuario porque me siento muy triste”, dijo. “Estamos tocando en nuestro propio país y 70.000 (fanáticos) mexicanos están cantando”.
Se sintió alentado por el entusiasmo de los fanáticos estadounidenses durante los preparativos finales para la Copa del Mundo contra Senegal en Charlotte y Alemania en Chicago, seguido por el apoyo vociferante para los partidos del Grupo D en Los Ángeles y Seattle.
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“Vibra diferente, energía diferente, muy comprometidos con nosotros”, dijo. “Fue increíble”.
Aunque Pochettino no vive en Estados Unidos (tiene casas en Londres y Barcelona), ha adquirido un mayor aprecio por la nación.
El otoño pasado asistió al partido de fútbol entre Ohio State y Texas y, tras presenciar la profunda pasión de los aficionados, se preguntó: “¿Por qué no con nosotros, con el fútbol?”.
Le encanta la música country, especialmente Lainey Wilson, a quien descubrió mientras veía la serie de televisión “Yellowstone”. Vio a Teddy Swims en concierto en Nueva York el invierno pasado.
Le gusta “Country Roads” de John Denver, la canción de victoria del equipo que hace que jugadores y fanáticos canten al unísono.
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“Es difícil seguir la letra”, dijo. “Estoy aprendiendo”.
En cuanto al futuro de Pochettino, su contrato con Estados Unidos expira después del Mundial. Seguramente recibirá ofertas de clubes de Europa, donde se hizo un nombre como entrenador con Tottenham Hotspur, Paris Saint-Germain y Chelsea, entre otros.
Dijo que no descarta permanecer en el programa estadounidense.
“Le dijimos a la federación que estamos abiertos”, dijo, “pero no queremos distraernos cuando toda la energía debería estar con mis jugadores”.
Si se quedara, dijo que le gustaría ayudar a fortalecer las bases del deporte.
“Si el pueblo estadounidense también está empezando a mostrar pasión por nuestro deporte, ¿por qué no ser parte de algo aquí que pueda crear un legado? dijo. “Para mí, el legado más importante es el vínculo entre el equipo nacional y los aficionados. Para mí, el legado no consiste en ganar el Mundial. Por supuesto que queremos ganar, pero este (vínculo) es el legado que necesitamos si algún día queremos tener mucho éxito y ser consistentes. ¿Por qué no ser parte de eso?”
