SEATTLE — “Las grandes oportunidades surgen de grandes momentos”.
No es de extrañar que el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino haya recogido una de las citas más famosas de la historia del deporte estadounidense en el período previo a la Copa Mundial de la FIFA 2026, un gran admirador del Milagro sobre Hielo en el que se ha convertido.
Originalmente, este sentimiento se aplicaba a todo el torneo. Eso resume perfectamente el partido de todo o nada de octavos de final del lunes contra Bélgica.
Es el más grande.
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En los últimos tres Mundiales en los que ha competido la selección masculina de Estados Unidos ha quedado eliminada a estas alturas. Pero ninguno de los equipos ha aprovechado la ola de impulso que ha capturado la imaginación del público estadounidense durante el último mes. Ninguno habló abiertamente sobre alguna victoria. Más importante aún, ninguno de ellos jugaba aquí en casa.
“Como equipo, queremos dejar nuestra huella en el juego y un legado detrás de nosotros”, dijo el viernes el mediocampista veterano Tyler Adams. “Quiero que sea más de lo que ha creado este momento y el revuelo que lo rodea”.
Sólo la victoria logrará esto.
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Tal como lo han hecho hasta ahora los coanfitriones de la Copa del Mundo – incluyendo ganar un partido eliminatorio por primera vez desde 2002 – lo que durante mucho tiempo ha sido considerado una generación dorada de jugadores aún no ha logrado una sola victoria “distintiva” contra un enemigo verdaderamente de élite. En los octavos de final de Qatar 2022, quedó ampliamente superada al caer por 3-1 ante Holanda.
El lunes representa una oportunidad para mostrar cuánto han mejorado en los cuatro años transcurridos desde entonces. La decisiva victoria por 2-0 contra Bosnia y Herzegovina la semana pasada en octavos de final fue un buen comienzo.
Ahora se está volviendo real.
“Hay que aprovechar el momento, sin duda, para tener la oportunidad de jugar alrededor de 16 partidos, lo que obviamente hicimos en la última Copa del Mundo”, dijo Adams antes de la práctica de Estados Unidos el sábado en el Husky Stadium del campus de la Universidad de Washington. “Es emocionante. Fue bueno tener una pequeña muestra de lo que se siente al jugar con algo un poco más en juego en el último juego. Creo que es una buena preparación”.
Mantenerse en la cima de Bélgica es una cuestión completamente diferente. Los Diablos Rojos avergonzaron a los estadounidenses en una exhibición de marzo en Atlanta, remontando para vencer al equipo local por 5-2.
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Adams no jugó este partido debido a una lesión. Tampoco lo hicieron otros cinco jugadores titulares ante los bosnios: el portero Matt Freese, los defensas Alex Freeman y Chris Richards y el extremo Sergiño Dest.
“No importa”, dijo Ream sobre el último encuentro con Bélgica. “Es un juego completamente diferente al de marzo”.
Tiene razón. Este es, con diferencia, el partido más importante de las barras y estrellas de esta Copa del Mundo hasta el momento.
Bélgica es un equipo que envejece. El equipo del entrenador Rudi García todavía tiene cuatro jugadores que jugaron cuando los belgas vencieron a Estados Unidos por 2-1 en tiempo extra en los octavos de final del Mundial de Brasil 2014, incluido el portero Thibaut Courtois y los dos goleadores de esa noche en Salvador, Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku. Pero todavía están apilados. El extremo del Manchester City, Jérémy Doku, propinó un duro golpe a Estados Unidos en Atlanta.
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Contenerlo será un esfuerzo de equipo, con Dest y Freeman necesitando el apoyo del destructor del mediocampo Adams, el defensa central Richards y cualquier otra persona cercana.
“Haremos que a sus extremos les resulte realmente difícil apoyar nuestra defensa”, prometió Dest.
Es más fácil decirlo que hacerlo.
“No hay muchos equipos en el mundo que puedan frenar (a Doku)”, dijo Adams.
Esa es la misión de todos modos.
Oportunidades como ésta no se presentan muy a menudo. Los aficionados que abrazaron de todo corazón a este equipo olvidarán rápidamente los tres partidos que ganaron en este Mundial si no aprovechan y dan al menos un paso más allá de lo que han hecho en casi un cuarto de siglo.
Sin embargo, si lo hacen, el legado que Pochettino, Adams y otros han hablado de dejar estará asegurado. Estados Unidos tendría entonces la oportunidad, normalmente sin presión, de sorprender a España o Portugal y llegar a las semifinales.
Haga eso y estos 26 jugadores caminarán juntos por el resto de sus vidas.
“Lo más importante es llevar esto lo más lejos posible”, dijo Adams. “Tenemos una buena oportunidad aquí para hacer eso”.
Atrapados como están en Bélgica, la situación en su conjunto debe permanecer en un segundo plano por el momento. Pero todos saben que está ahí.
“Somos, como todos seguimos diciendo, muy conscientes del impacto que tenemos en todo el país”, dijo Ream, quien calificó el partido del lunes como “una oportunidad para seguir inspirando a decenas de millones de personas, para inspirar a los niños”.
Es el que merecía este equipo americano. Veremos si pueden convertirlo en un momento que ningún aficionado al fútbol americano olvidará jamás.
